孤独を感じることは辛いものですが、孤独は健康にも有害です。
孤独であることは、睡眠を妨げ、ストレスや炎症を高め、人の免疫システムを弱める可能性があります。また、関連しており、認知機能の低下、心疾患、人生後半におけるより深刻な虚弱化などがあります。
最近の研究では、この影響が死亡率に非常に大きく及ぶため、孤独は公衆衛生上の脅威とみなし得るほどのものであり、肥満よりも有害で、ほぼ喫煙と同程度に悪いと判明しています。新たな医療保険会社シグナ（Cigna）による調査によると、米国では孤独の蔓延が非常に深刻で、ほとんどのアメリカ人成人が孤独を感じているとみなされ、特にZ世代やミレニアル世代のアメリカ人が最も孤独であることが分かりました。
今回の調査は、アメリカおよび世界における孤独の影響について重大な懸念を提起した初めての調査ではありません。
昨年のアメリカ心理学会年次総会で発表された、孤独に関する2つの大規模なメタ分析は、この問題の世界的な規模を示しました。
「実際、世界の多くの国々は、今やわれわれが『孤独の蔓延』に直面していることを示唆しています」と、ブリガムヤング大学の心理学教授であるジュリアン・ホルト＝ランスタッドは声明の中で当時述べています。「今われわれが直面している課題は、それに対して何ができるかということです。」
しかし、シグナ社の新たな研究は、この問題がアメリカにおいてどれほど広範に及んでいるか、また若者が孤独の蔓延から特に影響を受けている可能性があることを示しており、さらなる懸念を提起しています。
アメリカ人の多くが孤独を感じている
シグナ社は調査会社イプソスと共同で、孤独の状況を評価するため、18歳以上の米国成人2万人を調査しました。質問票はUCLA孤独尺度に基づくもので、それは研究者の間で最も広く使われている測定手法として、孤独を測定するために使われています。
同尺度における孤独スコアの範囲は20から80で、43を超えるスコアは「孤独」と判定されました。平均スコアは44で、ほとんどのアメリカ人が孤独に該当することになりました。
回答者の約半数が、時々またはいつも孤独を感じたり、取り残されたように感じたりすると答えました。アメリカ人の約27%は、人々から理解されることがほとんどない、またはまったくないと感じていると答えました。回答者の5分の1は、人と親密に感じることがほとんどない、またはまったくないと答え、ほぼ半数は、意味のある人間関係がない、または孤立していると感じていると答えました。
概して、他者と共にいることは孤独の軽減に役立ちます。定期的に意味のある対面での交流を持つ人々は、孤独を感じることが少なく、健康状態も良好だと報告しました。ただし、毎日意味のある対面での交流を持っていたアメリカ人は半数にとどまりました。
一人暮らしの人の平均孤独スコアは46.4であったのに対し、他者と暮らしている人の平均スコアは43.5でした。一方、子どもと暮らすシングルペアレントの平均スコアは48.2であり、子どもがいることで必ずしも人々の孤独が軽減されるわけではなく、子どもを一人で支える重圧が悪影響を及ぼしている可能性があることを示唆しています。
特に若い人々の間で孤独を感じる割合が高く、その割合は年齢とともに徐々に低下していました。
意外なことに、ソーシャルメディアの利用は孤独を予測するものではないようでした。また、若い人々はより内気であると回答する割合が高かった一方、高齢者はより社交的になったと感じていると回答しました。
孤独は流行病である
孤独は健康に大きな影響を及ぼすため、それを軽減する方法を見つけることは、非常に大きな好影響をもたらす可能性があります。
一般に、身体的な健康と精神的な健康の間には強い関連があります。孤独はその関連の中で一定の役割を果たしているようです。孤独を最も感じていない人々は、適切な睡眠をとり、運動量が多く、家族と時間を過ごし、過度の負担を感じることなく十分な仕事量をこなしている傾向がありました。
「私たちは、人の身体的、精神的、社会的な健康は完全につながっていると考えています」と、シグナ社の社長兼最高経営責任者であるデイビッド・コーダニは声明の中で述べました。「これを詳細に分析すると、人とのつながりの欠如が見られ、それが最終的に活力の欠如、すなわち心と体の乖離につながっていることが分かります。私たちは、この傾向を変えていく必要があります。そのため、会話の枠組みを『心の健康』と『活力』に関するものへと転換し、心と体のつながりに対応しなければなりません。心と体を一体として捉えたとき、大きな効果が得られるのです。」
韓国では、シグナ社は一部の顧客の孤独感を軽減するため、電話による安否確認の取り組みを開始しました。英国などの国々では、ホットラインが設けられており、高齢者が電話をかけて他者と話すことができます。
心理学者は、個人も孤独を軽減するための措置を講じられると述べています。社会的孤立感を抱える人々は、自分が楽しめる簡単な社会活動を見つけ、物事の良い面を期待するよう努めることで、世界への向き合い方を再構築できると、ジョン・カシオッポ博士は記しており、同博士は社会心理学という分野の開拓に貢献した研究者です。
しかし、この問題が広範に及んでいることは、個人による解決策ではなく、体系的で広範な解決策が必要となる可能性を示唆しています。このことを踏まえ、今回の新たな研究の研究者たちは、地域社会や職場が孤独への対策において、より大きな役割を果たすことができると提案しています。
この成長しつつある研究分野が示しているように、孤独を感じている人々は独りではないのです。
