人間の脳が全く同じであるものはありません。地球上の75億人それぞれが、風変わりな癖も含め、独自の神経配線と情報処理のパターンを持ち、一人ひとりに固有の世界観をもたらしています。IQスコア、注意持続時間、共感力といった人間の特性の違いや、目と脳が見える色を処理する仕方の違いさえも、研究によって測定されてきました。この「神経多様性」は、両親から受け継いだ遺伝子の多様性と、生涯を通じてどのような経験をしてきたかの両方によるものです。
しかし、科学を用いて神経多様性を減らすことは可能でしょうか？また、そうすべきでしょうか？認知機能増強薬、覚醒剤、抗うつ薬などの従来型の医薬品の多くは、すでに神経多様性の一部の要素を減らす働きをしています。出生前の非侵襲的検査やその他の遺伝カウンセリングも、一般的には遺伝性疾患の受け継ぎのリスクを減らすという目的で、同様の効果をもたらしています。一方で、着床前遺伝子検査は、赤ちゃんの特定の遺伝的特性を選別します。
ヒトの能力増強や遺伝子技術、とりわけCRISPRは、急速に進歩しています。特定の種類のがんや網膜疾患に対して、米国や欧州では既に5種類の遺伝子治療が臨床利用に承認されており、さらに数百もの治療法が試験されています。マウスでは、遺伝子編集技術を用いて外傷性の記憶を消去することや、新たな記憶を植え付けることにも成功しています。また、動物において、1つ以上の認知課題での成績向上が示された単一遺伝子の変異体は、12種類を大きく上回っています（自然界には存在しないものもあります）。その中には、認知機能の低下を遅らせるものもあり、臨床試験の段階に進みつつあります。
正常な認知、性格、社会的特性の基盤となる遺伝子に関する研究が進むにつれ、遺伝子編集によって、そうした特性をさらに多く選択できるようになる可能性があります。親が知能、創造性、さらには性格を最大化する遺伝子を備えた「デザイナーベビー」を望めば、技術によってそれが実現可能になるかもしれません。しかし、意図せずして失われる能力があるかもしれず、それは人類にとって何を意味するのでしょうか？
神経多様性は、群衆の持つ強力な知恵の基盤となっています。多様な人々の解決策を平均化すると、より正確な解決策が得られることが研究で示されています。多様な思考は、多様な能力につながります。人々が想像し、設計する芸術、技術、消費者製品にも違いが生まれます。風変わりな個性は、物事を異なる角度から見ることを可能にし、創造性、革新、進歩を促します。
確かに、統合失調症、双極性障害、自閉症、強迫性障害、認知症、そして数百万人が苦しむその他の精神疾患を改変または排除するために、遺伝学の進歩を倫理的に活用すべきだと主張することは適切です。しかし同様に確かなことは、病気のない人々の正常な行動特性や状態の多様性に手を加え、たとえわずかな調整であっても、予期せぬ結果や倫理的ジレンマを引き起こす可能性があるということです。
この研究の道筋は、戦略的に導入できる医療科学や遺伝子編集技術の進歩によって、進めやすくなるかもしれません。例えば、遺伝学を用いて特定の特性や精神状態を完全に排除するのではなく（それらは障害を意味するものではないものの、特定の課題を困難にする場合があります）、そうした特性を強めたり弱めたりするという方法が考えられます。痛みに対する鈍感さを植え付けたり、難聴を軽減したり、集中力、創造性、記憶、睡眠、（白昼）夢、さらには負傷時の血流や体温を細かく制御したりすることも考えられるかもしれません。
しかし、いつものことながら課題となるのは、許容される特性と許容されない特性の境界線をどこに引くべきか、そして誰がその線を引くのかという点です。軽度のADHDや双極性の傾向を持ちながらも成功する発明家が一人いる一方で、ADHDや双極性障害による障害的な影響に苦しむ人は数百万人にのぼります。天才と障害の境界線はどこにあるのでしょうか？どの特性を排除し、どの特性を排除すべきでないかを確かめるために無作為化試験を実施することは、倫理的に、あるいは適切なことでしょうか？さらに、愛、憎しみ、偏見、精神性といった人間の基本的な感情や信念において、CRISPRはどのような役割を果たすのでしょうか？これらの問題は、慎重に検討しなければならない課題です。
今日のシリコンバレーでは、異なる考え方をする人々が世界を変えることが広く認識されています。要点は二つあります。明らかなのは、新しい遺伝子技術が、重大な疾患や障害のリスクを減らしつつ、より豊かな人生をもたらす可能性を人々に提供しているということです。しかし、創造性と革新に富んだ世界が繁栄することを望むのであれば、多様な特性を受け入れ、保護する方法も模索すべきです。私たちの未来は、これらのニーズをどれだけうまくバランスさせられるかにかかっているかもしれません。
