ある研究により、瞑想は18歳未満の人々において、反すう思考、心の迷走、うつに関わる脳領域の活動を低下させる可能性があることが分かった。
ここでは、神経科学者が、瞑想の手法やプログラムが、がんやその他の慢性疾患を抱える子どもたちの痛みやストレスを軽減するのにどう役立つかを解説する。
こうした手法の働きを理解することは、子どもたちがストレスやトラウマの悪影響に対処できるよう支援するうえで不可欠だ。
要点
瞑想を実践している子どもたちは、反すう思考、心の迷走、うつに関わる脳領域の活動が低下することを、私たちのチームは若者を対象にした初の脳画像研究で明らかにした。18歳未満の若者を対象としたこの研究で明らかになった。デフォルト・モード・ネットワークとして知られる一連の脳領域の過剰な活動は、うつ病などの精神疾患に顕著な、「自分は本当にだめな人間だ」といった否定的な自己評価的思考の生成に関わると考えられている。
私たちの研究では、10から逆に数えるという単純な気晴らしと、呼吸に注意を集中する瞑想、マインドフルな受容という比較的簡単な2種類の瞑想を比較した。MRI装置の中にいる子どもたちは、注射を受ける子どもの映像など、苦痛を引き起こす動画を見ながら、これらの手法を使う必要があった。
瞑想の手法は、気晴らしよりも脳のこのネットワークの活動を抑える効果が高いことが分かった。この結果は、瞑想の手法や武術を取り入れた瞑想プログラムが、痛みやストレスを軽減するのに効果的であることを示す、私たちの研究室や他の研究者による研究を裏付けるものだ。がんやその他の慢性疾患を抱える子どもたち、そのきょうだい、さらにCOVID-19パンデミック下の学童においても同様だ。
この研究を主導したのは医学部生のアニーシュ・ヘールである。呼吸への集中やマインドフルな受容などの瞑想の手法が学校現場で広く行われており、ストレスの多い経験に子どもたちが対処できるよう支援するために、ますます活用されていることから、この研究は重要だ。そうした経験には、トラウマへの曝露、医療処置、さらにはCOVID-19に関連するストレスなどが含まれる。
重要な理由
研究者は、成人が瞑想しているときに脳や身体で何が起きているかについて多くのことを知っているが、子どもについては同等のデータが不足していた。瞑想中に子どもの脳で何が起きているかを理解することは重要だ。発達中の脳は成人の脳とは異なる仕組みを持つからだ。
この知見が重要なのは、養育者や医療従事者が、医療処置などに伴う痛みや苦痛に子どもたちが対処できるよう、iPadやおもちゃなどを使った気晴らしをしばしば用いるためでもある。しかし、こうした手法は主に前頭前皮質に依存している可能性があり、前頭前皮質は若年者では未発達だ。
つまり、前頭前皮質に依存するストレス対処や感情調整の手法は、成人にはうまく機能しても、子どもには利用しにくい可能性が高い。瞑想の手法は前頭前皮質に依存しない可能性があり、そのため、子どもたちがストレスを管理し、対処するのに、より利用しやすく効果的かもしれない。
今後の課題
瞑想が子どもの脳の発達にどう影響するかについては、まだ多くのことを学ぶ必要がある。最も効果的な瞑想の手法の種類、理想的な頻度と時間、そして子どもによって影響がどう異なるかなどが含まれる。
私たちの研究は、活動性のがんを抱える子ども12人と、診断や治療、将来への不確実性をめぐって大きな苦痛を経験した可能性のあるサバイバーを対象とした、比較的小規模なサンプルに焦点を当てた。診断の種類がより多様で、幼少期の逆境やトラウマへの曝露経験を持つ子どもたちを含む、より大規模なサンプルによる今後の研究は、子どもの脳や身体に瞑想がどう影響するかを、私たちのような研究者がよりよく理解する助けとなる。
私たちの知見は、瞑想の手法がどのように働くのかを正確に理解する必要性を強調している。最近の注目すべき研究では、検討が始まっている。マインドフルネスや瞑想を基盤とするプログラムへの参加が、子どもの脳機能をどのように形づくるかについてだ。
こうした手法の働きを理解することは、針を使う処置への対処や、子どもたちがストレスやトラウマの悪影響を管理できるよう支援するなど、医療現場での応用を最適化するうえでも不可欠だ。
