オーストラリアで行われた研究は、ロックダウンが人々の友情や、その他の親密な関係にどのような影響を与えたかを調べました。
孤独を感じ、友人から「疎遠に」なっていると訴える人が少なくありませんでした。
孤独は、メンタルヘルスの悪化や早死にと関連する、深刻な社会・健康問題です。
多くの人が孤立や孤独に苦しんでいます。COVIDによるロックダウン中は、オンラインでの交流が増えたにもかかわらず、そうした状況が続きました。
友情の喪失への懸念や社交スキルをめぐる懸念があるなか、各地で規制が緩和され始めると、人々は自分の社会生活が「元に戻る」のか気になっているかもしれません。
私たちの新たな研究は、ロックダウン中にオーストラリアの人々の社会生活に何が起きたかを調べています。調査結果は、COVIDが友情に長期的な影響を及ぼした可能性を示しており、それは必ずしも良い方向とは限りません。
私たちの研究
2020～21年に、ロックダウン中とその後の経験について、オーストラリア人2,000人以上を対象に調査しました。一人ひとりに3回ずつ調査を行い、人との交流、ライフスタイル、計画について尋ねました。
私たちの調査は質的なアプローチを採用し、回答者自身の言葉でロックダウン中の詳細な個人的体験を捉えました。参加者はすべての州・準州から集まり、年齢は18～88歳で、およそ3分の2が女性でした。
2020年にロックダウンを（一時的に）早期解除したオーストラリアは、この種の研究を行ううえで独自の立場にあります。そのため、COVIDに関するオーストラリアの人々の経験を、ロックダウン中だけでなく、解除から数カ月が経過した後にも調べることができました。
孤独は、メンタルヘルスの悪化や早死にと関連する、深刻な社会・健康問題です。人間関係が社会的なニーズを満たさないときに生じるため、友情の数または質が損なわれると、孤独を感じることがあります。
社会科学者はここ数十年、孤独を懸念してきました。文化における個人主義の高まりや、単身世帯の増加などがその背景にあります。COVIDは、こうした変化の影響を加速させた可能性があります。
実際、調査したオーストラリア人の多くは、昨年のパンデミックの最中だけでなく、2020年にロックダウンが終わってから数カ月後にも、友情の質と規模が縮小したと報告しました。
なぜこのようなことが起きたのでしょうか。そして、再びロックダウンから抜け出し始める今、これは何を意味するのでしょうか。
つながりの希薄化
予想どおり、多くの参加者が、ロックダウン中につながりの希薄化と孤独感が強まったと報告しました。友人との交流は「以前とまったく同じではありませんでした」。さらに懸念されたのは、ロックダウンが終わってから数カ月後も、こうした感情が続いていたことです。友情や人付き合いに対する考え方に長く影響が残ったと述べた回答者もいました。
みんなが内向的になった……もう誰も遊びに行きたがらない。
別の回答者はこう述べました。
ソーシャルメディアやビデオ通話で連絡は取り続けていますが、ある程度疎遠になりました。
ロックダウン後数カ月が経っても、多くの回答から社会的な疲労感や無気力さがうかがえました。回答者は「対面で会うと疲れる」と説明しました。別のインタビュー参加者はこう述べました。
COVIDのおかげで、以前より自分の殻にこもることが許されるようになりました。今、いろいろなことが再開していますが、もう外に出たいとは思いません。
縮小する友人関係のネットワーク
参加者は、ロックダウン中に遠いつながりを「整理」するにつれて、友人関係のネットワークが縮小したことも語りました。彼らはそれを「親しい友人と過ごす時間は増え、知り合いと過ごす時間は減った」と表現しました。
会う機会がなかったためにネットワークが縮小した参加者もいれば、パンデミックのストレスで、最も大切に思う人とだけつながりたいと感じた人もいました。残念ながら、多くの人にとって、友人関係のネットワークはロックダウン後数カ月が経っても縮小したままでした。
グループ活動への規制が続いたことで、つながりの希薄化はさらに進みました。大学の授業がオンラインに移行し、多くの臨時雇用が削減されたため、若者も新たな関係を築く機会を失いました。
今年は誰かと出会うのが本当に無理そうです。
お金を節約するために実家に戻った人たちも、友人や同僚ではなく家族と家にこもることになり、社会生活に混乱が生じました。
新しい、あるいは深まったオンライン上の友情はどうでしょうか？
ロックダウンは人々を物理的に引き離しましたが、ソーシャルメディアの利用、オンラインゲーム、ビデオ会議を大幅に増加させました。
ロックダウンとデジタルコミュニケーションの急増は、遠く離れた友人同士をつなぐ助けになりました。
オンラインでつながらざるを得なくなり、友人との距離が縮まりました……COVID前のように、忙しいことを言い訳にする必要はもうありません。
しかし、これによって全体的な孤独感の高まりを克服したり、対面での交流を十分に補ったりすることはできませんでした。私たちのデータによると、その理由は「触れ合いへの渇望」、つまり身体的なつながりを失ったことと、ビデオ会議への不満です。
Zoomはいつも、いかにも無理をしている感じがします。
対面での友情を「再び育む」ことの重要性
これまでの研究では、デジタルコミュニケーションは、既存の対面での関係を支えるために、受動的に閲覧するのではなく、双方向のやり取りに使えば、孤独感の軽減に役立つことが示されています。
しかし、私たちの研究は、デジタル上のつながりだけでは、COVID後の対面での友情を補えないことを示しています。
完全な仮想オフィスのように、デジタルでの交流への依存を強める変化を受け入れる前に、慎重になるべきです。その代わりに、対面で人と交流することの価値（そして楽しさ！）を忘れず、これから旧友や新しい友人と再びつながるよう努める必要があります。
私たちの研究は、COVID後の交流を当たり前のものと考えてはならないことを示しています。規制が緩和されても、必ずしも以前の状態に戻るとは限りません。対面で会うことが認められたら、旧友と会い、新しい友人を作るために意識して努力する必要があります。
