高齢になると、多くの人は身体的な健康が衰え、以前のように外出したり人と交流したりすることに自信を持てなくなることがあります。孤独の影響を受けているのは、英国全土で100万人を超える高齢者です。半数を超える75歳以上の人が一人暮らしをしており、10人に1人の65歳以上の人が、いつも、または頻繁に孤独を感じると答えています。また、孤独を感じることで、既存の身体的な健康問題、たとえば虚弱や慢性的な痛みが悪化する可能性を示す証拠もあります。
しかし、高齢者の孤独への認識が高まっている一方で、それが若者に及ぼす影響には、はるかに少ない注意しか払われていません。NSPCCの報告書によると、2016～17年にチャイルドラインは、孤独について4,000人を超える若者の相談に応じました。学生も影響を受けています。大学在学中に孤独を感じたことがあると認めた学生は、ほぼ半数に上ります。実際、大学生を対象とした最近の調査では、孤独が精神的苦痛を最もよく予測する要因であることが示唆されました。
社会的な問題
孤独は健康問題であるだけでなく、社会問題でもあります。だからこそ、私のような社会心理学者は、孤独の社会的な原因を探り、人がそもそもなぜ孤独を感じ始めるのかを理解しようとしています。あらゆる年齢の人が、人生の変化に適応したり、似た目標や関心を持つ人々の中に自分の居場所を見つけたりする際に、困難に直面することがあります。
若者も高齢者と同じように、人生の転換期を経験します。学校やカレッジ、大学、職場での変化に直面したり、友人や家族との関係に困難を抱えたりするなかで、多くの若者は、10代から成人初期にかけて何度か訪れる大きな変化に適応し直す必要があります。
人生のある段階から次の段階へ移ると、アイデンティティが変化し、自分らしさが揺さぶられることがよくあります。新たなアイデンティティを築くには時間がかかることがあります。自分と考え方が似ていたり、関心や目標を共有したりする人を見つけ、つながることにも時間が必要です。年齢にかかわらず、ほとんどの人は強く居場所を感じたいという思いを持ち、考え方の似た人々とのつながりを求めています。
社会的な解決策
地域社会は、アイデンティティや居場所の感覚をもたらし、変化の時期に人々が孤独を感じないよう支えてくれます。近隣やキャンパスのような物理的なコミュニティであれ、共通の経験や情熱、文化を持つ人々の集まりであれ、つながりを築ける人々の拠点があることは、私たちの健康とウェルビーイングにとって有益です。
地域のつながりを育むことは、孤独に対処する方法の一つです。高齢者と若者を結びつけることで、世代を超えて共有できる関心を見つけ、生涯にわたる孤独の問題に取り組む助けになります。園芸や写真、あるいは一緒にお茶を飲むといった活動が、年齢差を超えた友情を生み、居場所の感覚を育むことがあります。
たとえば、eScoutsは、ヨーロッパの複数の国で行われた世代間学習交流です。約100人の若者が、デジタル技術やインターネットを利用するために必要なスキルを420人の高齢者に教えました。この交流は、若者と高齢者の双方の生活の質と社会的包摂を向上させました。また、ロンドンを拠点とする慈善団体Magic Meは、世代間の芸術プロジェクトを運営し、学校や介護施設、地域社会と協力して、創作活動を通じてあらゆる年齢の人々を結びつけています。
こうしたプロジェクトは、高齢者の孤独や孤立を減らす方法として推進されています。しかし若者も、地域社会とつながり、充実した友情を築く機会があれば、同じように恩恵を受けられます。それでも、地域プロジェクトだけで、若者や高齢者の孤独の問題を解決することはできません。真に成果を上げるには、高齢者や若者のためだけでなく、彼らとともにプロジェクトをつくる必要があります。また、発展のための時間と場所、利用しやすいコミュニティセンターや設備などの適切な資源も必要です。
さらに、貧困や不平等といった、より大きな要因が若者と高齢者の双方の孤独を深めることがあります。地域プロジェクトだけではこうした原因に対処できませんが、若者と高齢者がつながり、居場所の感覚を築く機会を提供できます。だからこそ、青少年団体や学校、カレッジ、大学は、若者が高齢者とつながる機会をできる限り多く設けるべきです。結局のところ、双方にとって有益なのです。
