多くの親にとって、新学期の時期は、音楽レッスンから算数クラブ、放課後の補習まで、子どもの活動の段取りに追われる慌ただしい時期だ。しかし、新たな政策報告書は、自由に遊ぶことだけに充てる長い時間枠を予定に入れたほうがよいと提案している。
「遊びは軽薄なものではない」と報告書は述べる。実際、遊びは子どもの言語能力や実行機能の発達、他者との交渉やストレスへの対処、気を散らすものを無視して目標を追求する方法を考えることなどに役立つと、研究は示している。報告書は、親や学校が遊びを犠牲にして学業成績に重点を置いていると警告し、小児科医に対し、子どもの定期健診で遊びを処方することで流れを変えるよう勧めている。
「幼児教育プログラムに、遊びを通じた学びを減らして教示的な要素を増やすよう圧力がかかるなか、小児科医は、子どもの健全な発達を促すうえで遊びを通じた学びが重要であることを含む、バランスの取れたカリキュラムの役割を強調する重要な役割を果たせる」と、米国小児科学会（AAP）の小児・家族の健康に関する心理社会的側面委員会の委員長、マイケル・ヨーグマン氏を筆頭とする著者らは記している。
遊びの重要性
米国の子どもたちが近年、遊ぶ時間を大幅に減らしていることはよく知られている。報告書によると、1981年から1997年にかけて、子どもの遊び時間は25%減少した。就学前の子どもと親8,950組を対象とした全国調査では、親のどちらかと1日1回、外を歩いたり遊んだりした子どもはわずか51%だった。また、学業への圧力が高まったため、米国の幼稚園児の30%には、もはや休み時間がない。
多くの人が、この傾向は子ども時代にも、子どもたちの将来の就労にも悪影響を及ぼすと論じている。世界の有力者、AI専門家、グローバル企業のCEOが集う超エリート会合、ダボス会議では、自由な遊びが子どもたちの主体性を育むと論じられた。協働する力や創造性も育まれる。こうした能力こそ、働く人々がロボットに対する優位性を保つために必要となる。そして、この報告書に関与していない心理学者たちも、ボストン・カレッジのピーター・グレイ氏を含め、遊びの不足は深刻な結果を招きかねず、10代の若者のメンタルヘルス問題の増加などにつながる可能性があると述べている。だからこそ米国小児科学会は、遊びを取るに足らない、なくてもよい娯楽ではなく、科学が子どもの健全な発達の中核と示す不可欠な活動と捉え直し、社会全体で遊びについての考え方を刷新する時だとしている。
遊びがもたらすさまざまな恩恵
AAPは、子どもの成長に伴って変化する遊びを4種類に分類している。物を使った遊びは、乳児が何でも口に入れることから始まり、やがて物をおもちゃとして使うようになる（バナナを電話に見立てて持った子どもが「見て、ママ、電話してるよ！」と言う）。次に、身体を使う遊び、運動遊び、あるいは取っ組み合い遊びがある。手遊び歌から始まり、枕投げや、休み時間に自由に遊ぶための交渉へと発展する。「動物に見られる遊びに似た取っ組み合い遊びは、比較的安全な環境で子どもがリスクを取ることを可能にする。それによって、コミュニケーション、交渉、感情の安定に必要なスキルの獲得が促され、情動知能の発達も促される」と著者らは記している。
屋外での遊びでは、子どもたちはさまざまな感覚を結びつけることができる。ボールを投げたり鬼ごっこをしたりすることで、身体と心を連動させて使うことを学ぶ。幼い子どもにより多くの休み時間を設ける国では、子どもたちが成長するにつれて学業成績がより高くなることを研究が示しているのは、おそらくそのためだろう。また、社会的な遊びやごっこ遊び（ひとりでも誰かと一緒でもできる）もある。子どもたちは、ぬいぐるみでいっぱいの教室で先生役をしたり、おままごとをしたりして、役割を演じることを試す。
AAPは、遊びの恩恵を裏付ける数多くの証拠を挙げている。無作為化試験では、7歳から9歳の子どもを対象とした身体を使う遊びによって、注意の抑制、認知的柔軟性、そしてより優れた実行制御を示唆する脳機能の向上が見られた。ごっこ遊びは、子どもが自己調整力を身につけるのに役立つ。子どもたちは、自分たちが生きている想像上の世界がどのように成り立つかを協力して決めなければならず、その結果、「仮定上の出来事について推論する能力が高まる」からだ。遊びは、有害なレベルのストレスにさらされた子どもにとっても、とりわけ重要だ。「遊びのなかで親子が経験する喜び、共有されるコミュニケーションと同調（調和の取れた応答のやり取り）は、身体のストレス反応を調整する」と報告書は述べている。
遊びを取り戻すために
報告書の著者らは、親が成果に過度に集中することで遊びの時間が削られていると懸念する一方、問題の原因は善意の欠如ではなく、社会的な圧力にあるとしている。「親の罪悪感が、子どもにより多くの『能力を伸ばす機会』を予定に組み込めるかを競い合わせている」と著者らは記す。「その結果、子どもが自由に遊ぶ時間や、親が子どもに本を読み聞かせる時間、家族で食事をする時間が、1日のなかにほとんど残らない。」
この状況を変えるため、AAPは、保育施設に遊びを通じた学びをもっと促すよう勧めている。養育者と乳児の関係を強め、実行機能の発達を促すためだ。また医師には、子どもの自由な遊びの時間を守るよう親に勧めるだけでなく、子どもに主導権を持たせるよう伝えることも提案している。たとえば、子どもがパズルをしているなら、合いそうなピースを提案してもよいが、親が代わりにパズルを完成させてはいけない。
もちろん、自由な遊びを「予定に入れる」のは、言うほど簡単ではない。多くの親にとって、手頃な費用で自由に遊べる機会を支え、子どもの安全や食事を確保し、学校や自宅の近くで過ごせるようにするには、養育者や環境を整える必要があり、段取りが難しい。子どもをプログラミング教室に申し込むより、ずっと手がかかる。それでも、小児科医たちは試してみてほしいと考えている。
