エール大学の研究者らは、アルツハイマー病の患者が経験する認知障害の根底には脳のシナプスの破壊があることを発見した。
これまで科学者たちは、脳細胞間の結合の喪失がアルツハイマー病関連の症状を引き起こすと想定していた。
陽電子放射断層撮影（PET）スキャン技術により、研究者らは、アルツハイマー病の軽度の症状しか示さない生存患者においてもシナプスの喪失を観察できるようになった。
エール大学の研究者らが開発した先進的な画像技術により、アルツハイマー病の患者が経験する認知障害の根底には脳のシナプスの破壊があることが確認された。この研究は、2月17日に学術誌『Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association』に掲載された。
長年にわたり科学者たちは、記憶喪失を含むアルツハイマー病関連の症状は脳細胞間の結合の喪失によって引き起こされると想定してきた。しかし、シナプス喪失の役割に関する実際の証拠は、中等度または進行した病態の患者を対象に行われた少数の脳生検および死後脳検査に限られていた。しかし、エール大学で開発された陽電子放射断層撮影（PET）スキャン技術の登場により、研究者らは、アルツハイマー病の軽度の症状しか示さない生存患者においてもシナプスの喪失を観察できるようになった。
新しいグリコタンパク質2A（SV2A）PETイメージングスキャンにより、科学者たちは、軽度から中等度のアルツハイマー病と診断された45人の脳シナプスにおける代謝活動を測定することができた。研究者らはその後、各被験者の認知機能を、言語性記憶、言語能力、遂行機能、処理速度、視空間能力という5つの主要な分野において測定した。
研究者らは、シナプスまたは脳細胞間の結合の喪失が認知テストの成績不良と強く関連していることを発見した。また、シナプス喪失は、脳内の神経細胞の全体的な体積の減少よりも、認知機能の低下のより強い指標であることも明らかになった。
エール大学の研究者らは現在、患者のシナプス喪失を経時的に追跡できるようになり、個人における認知機能低下の進行についての理解が深まったと、クリストファー・ヴァン・ダイクは述べた。彼は、エール大学医学部の精神医学、神経学、神経科学の教授であり、エール・アルツハイマー病研究センターの所長、そして本論文の上級著者である。
「この知見は、この疾患の神経生物学を理解するのに役立ち、新しいアルツハイマー病薬の有効性を検証するための重要な新しいバイオマーカーとなり得る」と、アダム・メッカは述べた。彼は精神医学の助教授であり、本論文の筆頭著者である。
