音声制御技術に接続された照明や音楽など、「スマートホーム」と呼ばれるものを既にお持ちの方もいるかもしれません。Alexa などのや Siri などです。しかし研究者がスマートホームについて語る場合、通常は、人の習慣を学習し、それに応じて住まいを自動的に調整する技術を指します。その最も分かりやすい例は、在宅の可能性が高い時間帯や好みの温度を学習し、設定を変更しなくても自ら調整するサーモスタットでしょう。
私の同僚と私は、このような真のスマートホーム技術が認知症の人々をどのように支えられるかに関心を持っています。私たちは、それが認識することを学習し、認知症の人が一日の中で行うさまざまな家庭内の活動を把握して、それぞれを支援できることを期待しています。これはさらに、家事を自動的に手伝う家庭用ロボットの導入にもつながる可能性があります。
増加する数の認知症の人々は、介護提供者が人間の介護者を支え、患者の生活の質を高める手段として技術に目を向けるよう促しています。特に私たちは、認知症の人々ができるだけ長く自立して暮らせるよう、技術を活用したいと考えています。
認知症は人々の認知機能（知覚、学習、記憶、問題解決能力などのこと）に影響を及ぼします。スマートホーム技術は、この点で多くの形で役立つことができます。扉が開けっ放しになった場合に自動的に閉めたり、放置された調理器具の電源を自動的に切ったりすることで、安全性を高めることができます。ベッドやイスのセンサーやウェアラブル機器は、人がどの程度よく眠れているか、あるいは通常より長時間動いていないかを検知できます。
照明、テレビ、電話は、音声操作技術や、記憶に問題を抱える人向けの絵によるインターフェースで操作できます。やかん、冷蔵庫、洗濯機などの家電製品も遠隔操作が可能です。
認知症の人は、方向感覚を失い、さまよったり、道に迷ったりすることもあります。高度な監視システムは、屋内では電波を、屋外ではGPSを用いて人の動きを追跡し、一定の区域の外へ移動した場合には警報を発することができます。
これらの機器から得られるすべてのデータは、複雑な人工知能に取り込まれ、人々が家の中で行う典型的な行動を自動的に学習できる可能性があります。これは、大量のデータからパターンを見つけ出し学習するという、AIの古典的な課題であるパターンマッチングです。まず、コンピューターは居住者の日常の大まかなモデルを構築し、その後、いつもの時間に起床しない、または食事をとらないといった、普段と異なる出来事が起きていることを検知できるようになります。
その後、より詳細なモデルによって、特定の活動の手順を表現できます。手洗いやお茶を入れるといった活動です。本人の行動を一つひとつ段階的に監視することで、途中で忘れてしまった場合にもシステムがそれを知らせ、作業の継続を支援できます。
日課のより一般的なモデルでは、ベッドやドアに設置されたセンサーのような、負担の少ないセンサーを利用できます。しかし、ソフトウェアが家の中で起きていることをより詳細に理解するには、転倒などの特定の動作を検知できるカメラや映像処理が必要になります。こうした高度なモデルの欠点は、プライバシーが損なわれることです。
将来のスマートホームには、家事を手伝うヒューマノイドロボットが備えられるかもしれません。この分野の研究は、ゆっくりではあるものの着実に進んでおり、日本が介護ロボットの分野で先導しています。
家庭や介護施設でロボットを活用する上で最大の課題は、非構造化された環境で動作させることです。工場のロボットは、専用に設計された空間で、あらかじめプログラムされた特定の作業を行うため、迅速かつ正確に動作できます。しかし一般的な住宅は、家具、物品、人の動きによって構造化の度合いが低く、頻繁に変化します。これは研究者が、画像からデータを取得する（コンピュータービジョン）など、人工知能の手法を用いて取り組んでいる重要な課題です。
ロボットには、肉体労働を支援する可能性だけでなく、それ以上の役割もあります。多くのスマートホーム技術は、移動能力、筋力、その他の身体的特性に重点を置いていますが、感情面の健康も同じく重要です。その好例がPARO ロボットです。かわいいぬいぐるみのアザラシのような外見ですが、癒やしとなる感情面のサポートや安らぎを提供するよう設計されています。
相互作用の理解
これらの技術の真の賢さは、適切なタイミングで支援を提供するために、人がその環境とどのように関わっているかを自動的に把握することにあります。もし人のためにすべてを行う技術だけを開発すれば、むしろ本人の自立性を低下させてしまうでしょう。
例えば、感情認識ソフトウェアは、表情から人の感情を判断し、それに応じて住まいを調整したり、照明を変えたり、患者に運動を促したりするなど、活動を提案できるかもしれません。居住者の身体的および認知機能の低下が進むにつれて、スマートハウスはより適切な支援を提供できるよう適応していきます。
克服すべき課題は依然として多くあります。センサーの信頼性と頑健性の向上、煩わしい警報や邪魔になる警報の防止、そして技術がサイバー犯罪者から安全であるようにすることなどが挙げられます。また、技術がどれほど進歩しても、常に人間が関与する必要があります。この技術は人間の介護者を補完することを目的としており、個々の利用者に合わせて調整されなければなりません。それでも、本格的なスマートホームが認知症の人々の生活をより豊かで充実したものにし、できれば寿命を延ばす可能性は確かに存在します。
