幸福度を高める方法を研究する研究者たちは、自分のために時間やお金を使う人と、他者のために時間やお金を使う人を比較しました。
他者への親切な行為は、幸福感や心の健康をより大きく高めることが分かりました。
研究チームはさらなる研究を計画しており、特定の行為が幸福度にとりわけ有益となる3つの要因を特定しました。
幸福感と幸福を追求する方法を最適化するにはどうすればよいかは、研究者たちが取り組んできた問いです。さまざまな角度から研究されてきました。パンデミックによる社会的影響を受け、多くの人が心の健康により注意を向け、幸福を脅かす要因に備えるようになりました。つまり、幸福を追求するようになったのです。
社会科学者として、私は倫理的行動と幸福感が交わる領域を研究しています。昨年、同僚たちと私は、人々が幸福感を高め、パンデミック中に生じた、不安やうつ状態といった増加傾向にある感情を軽減する方法を探ることにしました。
近年、セルフケアや自分の内面に目を向けることを重視する考え方が広まっていることを踏まえ、幸福度と心の健康を高める最善の方法をさらに調べたいと考えました。
自分の幸福のためにお金や時間、あるいは何らかの資源を使って自分を喜ばせる人（爪に色を塗ることから、お気に入りの映画を見ることまで）と、他者を喜ばせる人（食料品店で誰かのためにドアを押さえてあげることから、慈善団体に物資を寄付することまで）を比較しました。どちらの場合も、人々が日々行っていたのは、費用がほとんどかからないか、まったくかからない簡単な行為が中心でした。
親切を実践する
分かったことは意外でした。普段の行動パターンから外れた行為を継続的に行わなかった人々では、親切な行為は幸福感に影響しませんでした。一方、普段の行動パターンを超える行為を継続的に行い、研究に十分取り組んだ人々では、自分を喜ばせた人々と比べて、親切な行為が幸福感と心の健康をより大きく高めました。
それだけではありません。親切な行為に十分取り組んだ人々では、その行為は不安とうつ状態の両方の軽減と関連していました。
私たちの研究は、同様の結論を示す多くの研究成果に連なるものです。なぜ研究でこうした効果が見られるのでしょうか。自分のエネルギーを他者（特に恵まれない人々）のために使うと、自分自身の悩みがそれほど差し迫ったものに思えなくなるという研究結果もあります。
他者を喜ばせることは、その人たちと時間を過ごし、関係を築き、深めることにつながる場合が多いと指摘する研究者もいます。強い社会的なつながりが幸福の鍵の一つであることは分かっています。また、他者がそばにいると、私たちはより頻繁に笑顔になる傾向があり、つまりポジティブな感情をより頻繁に経験します。
また研究では、生きる意味を感じられる人生を送ることが、幸福感を予測する重要な要因であることも示されています。限られた資源やエネルギーを他者のために使うと、こうした意味の感覚が高まり、人生がより充実し、生きる価値のあるものになる可能性があります。対照的に、時間、お金、労力を自分のために使っても、同じような恩恵は得られないようです。
幸福を予測する要因
現在、追跡調査を行い、人々が実践するさまざまな親切な行為が幸福を等しく予測するのか、それとも特定の行為にポジティブな感情を高めるうえでより役立つ特徴があるのかを、さらに詳しく調べています。
興味深いことに、同じ行為を何度も繰り返さない限り（たとえば、毎日隣人にクッキーを焼くなど）、親切にすることで必ず恩恵が得られることが分かりました。
一方、特定の行為が幸福度にとりわけ有益となる要因は3つあります。
第一に、普段の行動パターンから外れたことをすることです。たとえば、隣人を車で診察の予約に連れていくことは、配偶者の食器洗いを手伝うといった日常的な行為よりも、幸福度に大きく影響します。
第二に、行う親切の内容を変えることが大切です。たとえば、ある日は同僚の仕事の仕上げを手伝い、別の日には姪がサッカーを覚えるのを手伝うために時間を使う、といった具合です。つまり、多様性が鍵となります。
第三に、自分の親切な行為について肯定的な反応を得ると、幸福度が高まります。誰かの役に立てたと分かったり、その行為に感謝やねぎらいの言葉を受けたりすると、ポジティブな感情が強まります。
幸福度や心の健康を高めるために、難しいことや時間のかかること、お金のかかることをする必要はありません。実際、ほとんど手間もお金もかけずに、わずか60秒でできます。たとえば、見知らぬ人のためにドアを押さえてあげたり、同僚を褒めたりするだけでよいのです。
親切な行為は心のニーズをすべて満たす万能薬ではありませんが、こうした小さな親切は積み重なり、昔からの格言のとおり、他者を助けることは本当に自分を助けることにもなります。
