新たな研究が、ストレスを抱える子どもや若者に最も効果的な対処法を明らかにした。
「慢性的なストレスは大人にも悪影響を及ぼしますが、子どもにとっては特に深刻です……」
この研究は、8万人を超える若者を対象とした、対処法と感情調節に関する200件を超える研究のメタ分析です。効果的なストレス管理の方法を学ぶことは、特に子どもにとって重要だと、筆頭著者でヴァンダービルト大学の心理学・人間発達学教授であるブルース・コンパス氏は述べています。
「慢性的なストレスは大人にも悪影響を及ぼしますが、子どもにとっては特に深刻です。さまざまな影響の中でも、発達途上にある脳の白質を損ない、複雑な思考や記憶、注意力、学習、行動に長期的な問題を引き起こすことがあるからです。
「子どもの対処の仕方には大きな個人差があり、子どもが選ぶ方法が必ずしもストレスの悪影響を和らげるとは限らないことが分かりました。」
この研究では、一般的な対処法を、問題解決、感情の抑圧、認知的再評価、気晴らし、回避の5つに分類しました。研究者らは、うつ、不安、孤独感などの内在化症状に加え、反社会的行動や攻撃性など、ストレスの外面的な表れに対するこれらの方法の影響を測定しました。
「今回の研究では、問題を別の見方で捉える、問題解決に取り組む、建設的な対話を進めるといった適応的な方法を使うと、ストレスの悪影響によりうまく対処できることが分かりました」とコンパス氏は述べます。「感情を抑えたり、避けたり、否定したりするような不適応な方法を使った人は、ストレスに関連する問題がより多く見られました。」
この研究結果は、がんやその他の慢性小児疾患に対処する子どもを長期にわたって調査したコンパス氏の研究で得られた知見とも一致しています。
「がんに伴うストレス要因のほとんど、あるいはすべては、自分ではどうにもできません。診断そのものから治療、治療の副作用、将来への不確実さまで、すべてがそうです」と同氏は述べます。
「こうした制御できないストレスに対して最も効果的な対処法は、ストレス要因を変えようとするのではなく、それに適応することだと、私たちは繰り返し確認してきました」とコンパス氏は述べます。
新しい学校への不安がきっかけであっても、もっと深刻なことが原因であっても、親は子どもや若者がストレスにうまく対処できるよう支える重要な役割を担えます。
同氏は次のような助言をしています。
1. 子どもの話を聞く時間をつくり、直面しているストレスや困難について話してもらいましょう。最初から助言する必要はありません。ただ耳を傾け、何に悩んでいるのか話してもらいましょう。
2. ストレスに対処するための第一の原則を、自分自身と子どもに思い出させましょう。「変えられることは変えるよう努め、変えられないことは受け入れる。」
3. 過去に似た状況にどう対処したか、あるいは同じようなストレス要因を経験したことがない場合には、今回の状況にどう対処できそうかを、子どもと一緒に声に出して考えましょう。
4. 子どもが計画を立てるよう促し、1、2日後にその後の様子を確認しましょう。最初の計画が役に立たないようなら、一緒に考え直して別の計画を試し、問題が変化するか、子どもが問題を受け入れて適応できるようになるまで続けましょう。
「ストレスは、うつ、不安、心的外傷後ストレス障害、摂食障害、物質使用など、子どもや青少年のメンタルヘルスの問題を引き起こす最も強力な単一のリスク要因です」とコンパス氏は述べます。「しかし、朗報なのは、脳には可塑性があることです。前向きな対処スキルを身につけて実践すれば、特に家族で取り組むことで、一生にわたりストレス管理に活用できます。」
