家事を続ける高齢者は、自宅の家事を自分でしなくなった人に比べて、認知機能や注意力、身体的な筋力が優れている。
高齢者では、家事をすることが転倒リスクの低下とも関連していた。
以下では、こうした統計の背景にある科学的知見を紹介する。
オープンアクセス誌BMJ Openに掲載された研究によると、高齢者では家事をすることが、記憶力や注意力、脚力の向上、ひいては転倒に対する予防効果の向上と関連している。
この結果は、その他の定期的な余暇や職場での身体活動、徒歩や自転車での通勤とは独立したものだった。
定期的な身体活動は、身体と心の健康を最適な状態に保つのに役立つ。また高齢者では、長期的な健康問題や転倒、身体の不自由、要介護状態、死亡のリスクを抑える。
しかし、世界的なモニタリングデータによると、2016年の身体活動量は推奨される週当たりの水準を大きく下回り、10年間でほとんど改善していなかった。高所得国の人々が低所得国の人々に比べ、座りがちな生活を送る可能性は2倍を超えていた。
家事には身体活動が伴い、自立した生活を送る能力の指標にもなることから、研究者らは、家事が豊かな国の高齢者の健康的な加齢に寄与し、身体能力や精神能力を高める可能性があるかを調べようとした。
研究には、基礎疾患が5つ未満で認知機能に問題のない、21～90歳の成人489人が無作為に選ばれた。全員がシンガポールの大規模な住宅地に自立して暮らし、日常的な作業を行うことができた。
参加者は2つの年齢層に分けられた。21～64歳（249人、平均年齢44歳）は「若年層」、65～90歳（240人、平均年齢75歳）は「高齢層」とされた。
歩行速度（歩行時の速度）と椅子からの立ち上がり速度（脚力や転倒リスクの指標）を用いて身体能力を評価した。妥当性が確認された検査を用い、精神的な敏捷性（短期記憶と遅延記憶、視空間能力、言語能力、注意力）と転倒に関連する生理的要因も評価した。
参加者には、普段行っている家事の強度と頻度のほか、家事以外にどのような身体活動をどれくらい行っているかを尋ねた。
軽い家事には、食器洗い、ほこり取り、ベッドメイキング、洗濯物を干すこと、アイロンがけ、片付け、料理が含まれた。重い家事は、窓拭き、ベッドリネンの交換、掃除機がけ、床掃除、塗装や内装作業などと定義された。
家事の強度は、代謝当量（MET）で測定した。これは、身体活動1分当たりに消費するエネルギー（カロリー）のおおよその量に相当する。軽い家事は2.5 MET、重い家事は4 METとされた。
若年層では約3分の1（36％、90人）、高齢層では約半数（48％、116人）にとどまり、余暇の身体活動だけで推奨される身体活動量を満たしていた。
一方、ほぼ3分の2（若年層は61％、152人、高齢層は66％、159人）が、家事だけでこの目標を達成していた。
その他の定期的な身体活動を考慮して調整した結果、家事は精神能力の向上や身体能力の向上と関連していた。ただし、この関連が認められたのは高齢層のみだった。
軽い家事または重い家事を多く行う人は、量が少ないグループに比べ、認知機能のスコアがそれぞれ8％、5％高かった。
また、家事の強度は特定の認知領域と関連していた。具体的には、重い家事は注意力スコアが14％高いことと関連し、軽い家事は短期記憶スコアが12％、遅延記憶スコアが8％高いことと、それぞれ関連していた。
同様に、家事を多く行うグループは、量が少ないグループに比べ、椅子からの立ち上がりに要する時間が8％短く、バランス・協調性スコアが23％高かった。
若年層は高齢層に比べ、平均して教育年数が5年長かった。教育水準は、基礎的な精神的敏捷性の高さや認知機能の低下の遅さと正の関連があるため、このことが2つの年齢層で家事の影響に差が見られた理由かもしれないと、研究者らは説明している。
研究者らは、これは観察研究であるため因果関係は特定できないと注意を促している。また、この研究は身体活動の水準や家事の量と強度に関する主観的な報告に依存していたと付け加えている。
一方で、研究者らは有酸素運動と認知機能の改善との関連を示した先行研究を挙げ、家事に伴う精神的な敏捷性の向上も、同様の仕組みによって生じる可能性があると述べている。
研究者らは次のように結論づけている。「これらの結果を総合すると、重い家事に関連する認知機能、身体機能、感覚運動機能の高さは、地域で暮らす高齢者の生理的な転倒リスクの低さと関連している可能性がある。」
さらに、次のように付け加えている。「家事などの家庭内の役割を通じて［身体活動］を日々の生活に取り入れることで、より多くの［身体活動］を実現できる可能性がある。これは、特に地域で暮らす高齢者の機能的健康と正の関連がある。」
