人々はしばしば「空虚感を抱く」と言いますが、この感覚は実際には何を意味するのでしょうか。
スコットランドの研究チームは、この感覚についてさらに知るために調査を行いました。
研究者らは、空虚感を抱くことは、これまで認識されていた以上にはるかに広く見られると結論づけました。空虚感は、メンタルヘルスの経歴に関係なく、誰にでも生じうるものです。
人生のどこかの時点で「空っぽ」だと感じたことがある人は多いでしょう。あるいは、他の人がそのように自分を表現するのを聞いたことがあるかもしれません。しかし、これは比較的よくある感覚であるにもかかわらず、メンタルヘルスの問題の症状として語られることはほとんどありません。通常、「空虚感」は境界性パーソナリティ障害の症状としてのみ考えられています。境界性パーソナリティ障害とは、感情、他者との関係、そして慢性的な空虚感に困難を抱えることを特徴とするメンタルヘルスの疾患です。
しかし、スコットランドでメンタルヘルスサービスを利用する際に「空っぽだと感じる」と報告する多くの人々に出会ったことから、私たちの研究チームは、メンタルヘルス研究ではほとんど言及されてこなかったこの感覚について、さらに知りたいと考えました。そこで、インタビューした人々に、そのように感じたことがあるかどうかを尋ねることから始めました。
これが4年間のプロジェクトの始まりでした。400人以上の人々の見解に耳を傾けるものでした。私たちは、人々がどれほど頻繁に空虚感を抱くのか、また研究者や臨床医がこの感覚に注目し始めることがなぜ重要なのかを明らかにしたいと考えました。私たちの研究により、実際に体験した人々の説明に基づいて、空虚感の初めての定義を示すことができました。これにより、この感覚の重要性が示されただけでなく、今後の研究も可能になりました。
「底なしの壺」
人生のどこかの時点で空虚感を抱いたと報告した18歳から80歳までの400人以上の人々に話を聞きました。その感覚は、まれにしか感じない人もいれば、常に感じている人もいました。彼らには、こうした感覚がどのようなものかを説明してもらうオンライン調査への回答を依頼しました。
その結果、感情に訴える一人称の体験談が数百件寄せられました。空虚感を「決して満たされることのない底なしの壺のようなもの」や、「社会から疎外され切り離されているという感覚」であり、それが「人生と活力のすべてを吸い取る」ものだと表現する人もいました。
ある参加者は私たちに次のように語りました。空虚感とは次のようなものです。
自分のすることすべてが無意味に感じられ、ただ惰性で日々を過ごしている時。ただ時間が過ぎ、いつか死ぬのを待っているだけのように感じる時。楽しいことがあったり、良いことが起きたりして、しばらくは気が紛れることもありますが、結局は内側に決して消えない空洞があります。まるで自分が透明になったかのように、愛や喜びといった前向きなものは、何も残らずに通り抜けてしまい、後にはまるで最初から何もなかったかのように感じられるのです。
また別の人々は、意欲のレベルが「完全にゼロ」だと語り、さらに別の人は次のように述べました。
興味深いことに、参加者の半数はメンタルヘルスの問題で苦しんだことが一度もありませんでした。このことから、空虚感は境界性パーソナリティ障害と診断された人だけが経験するものではなく、メンタルヘルスの問題の有無にかかわらず、誰にでも生じうることが分かりました。
また、空虚感を頻繁に抱くことと、自殺念慮や自殺行動との間に強い関連があることも確認されました。常に空虚感を抱いていた人ほど、自殺を考えたり、自殺を試みたりしている傾向が高いことが分かりました。
さらに、「空虚感」が何を意味するのかについての定義は一切示されず、代わりに自身の視点から語るよう求められたにもかかわらず、数百人の参加者が同じ感覚を説明しました。空虚感は、内面的な空白感に加え、人生における目的の欠如、そして周囲の人々や世界との断絶感によって特徴づけられることが分かりました。その結果、人々は「ただ惰性で日々を過ごしている」と感じ、望むような形で世界や自身の人生に貢献できないと感じていました。
この研究により、人々の個人的な体験に基づく空虚感の初めての定義が示され、科学雑誌に掲載されました。私たちの願いは、これによって臨床医が空虚感について人々に尋ねやすくなり、研究者がこれまでメンタルヘルスに関する議論で軽視されてきたこの感覚の研究に着手しやすくなることです。
広く見られる感覚
私たちの研究結果から、空虚感はこれまで認識されていた以上にはるかに広く見られると考えられます。空虚感は、メンタルヘルスの経歴に関係なく、誰にでも生じうるものです。一部の人にとっては慢性的で、生命を脅かすこともあります。この体験は明らかに複雑で、人の生活や人間関係のあらゆる側面に影響を及ぼします。
これまで、空虚感はメンタルヘルスの研究者からほとんど注目されてきませんでした。しかし、私たちの研究によって、この感覚に新たな定義が与えられ、影響を受けている人々にとってこの体験がいかに深刻であるかが明らかになりました。また、私たちの研究は、メンタルヘルス、苦悩、そして提供される支援について、私たちの考え方を変える時期に来ているかもしれないことを示唆しています。メンタルヘルスの疾患と診断されているかどうかにかかわらず、多くの人が空虚感に苦しんでいるからです。
しかし、まだ分からないことが多くあります。例えば、なぜ人は空虚感を抱くのか、また、なぜ他の人より強く空虚感を抱く人がいるのか。それに対して何ができるのか。これらの問いに答えることは、多くの人々に大きな影響を与える可能性があります。空虚感とは何か、それがどのように生じるのか、そしてそう感じている人々をどのように支えるかを理解することで、人生がより意味のあるものになり、自殺による死を防げるかもしれません。
この研究の次の段階では、人々の空虚感の体験を正確に測定する方法を開発します。これは空虚感の研究に役立つだけでなく、この複雑な感覚によってもたらされる苦しみの軽減にもつながる可能性があります。
この記事の内容により影響を受けた場合、無料で利用できる相談窓口があります。
英国では、サマリタンズに116 123へ電話するか、jo@samaritans.orgへメールでご連絡いただけます。メンタルヘルス慈善団体マインド（Mind）には、0300 123 3393に電話するか、mind.org.uk
にアクセスしてご連絡いただけます。その他の国では、IASPまたはSuicide.orgにアクセスして、お住まいの国の相談窓口を探してください。
