果物や野菜をたくさん食べることが身体の健康に良いことはよく知られていますが、当研究所の最新の研究によると、精神の健康にも良い影響を与える可能性があるということです。
2016年にオーストラリアで行われた研究では、オーストラリアにおいて、果物や野菜の摂取量が増えた後に心理的な幸福感が向上することがわかりました。私たちは、この知見が、英国世帯縦断調査（UK Household Longitudinal Study）の、より大規模なサンプル（4万人以上の参加者）を用いても当てはまるかどうかを確かめたいと考えました。
私たちの分析では、果物や野菜の摂取量が増えることは、5年間にわたるデータにおいて、自己申告による精神的な幸福感や人生満足度の向上と関連していることが示されました。これは、身体の健康、収入、その他の食品の摂取など、精神的な幸福感を左右する他の要因を考慮した後でも同様でした。
身体活動が精神の健康にもたらす利点は、すでに確立されています。私たちの研究による推定では、1日の食事に1食分を追加することは、1カ月に7～8日、余分に散歩をすることと同程度に精神的な幸福感に役立つ可能性があることが示唆されています。1食分とは、生の野菜1カップ（握りこぶし大）、加熱調理した野菜または刻んだ果物の半カップ、または丸ごと1個の果物に相当します。この結果は、1日に果物を1つ余分に食べたり、食事にサラダを添えたりするといった簡単なことが、精神の健康を改善する一つの方法になりうることを意味するため、励みになるものです。
私たちの研究結果だけでは、果物や野菜の摂取が心理的な幸福感の向上を引き起こすという因果関係は明らかにできないことを強調しておく必要があります。また、いわゆる「代替効果」を除外することもできません。人が1日に食べられる量には限りがあるため、果物や野菜をより多く食べる人は、単に不健康な食品を摂取する余地が食事の中で少なくなっているだけかもしれません。本研究ではパンと乳製品を考慮しましたが、理想的には、他の別の説明を除外するために、今後の研究では摂取されるその他すべての食品を追跡すべきです。
しかし、この分野の他の研究と合わせて考えると、その証拠は励みになるものです。例えば、無作為化比較試験がニュージーランドで実施され、若い成人が2週間にわたり1日に果物と野菜を2食分余分に食べるよう求められた治療群では、意欲や活力などの精神的な幸福感の様々な指標が改善したことがわかりました。ただし、抑うつ症状、不安、気分については変化は見られませんでした。
当研究単独では、精神的な幸福感が高い人々が結果として果物や野菜をより多く食べている可能性を排除できませんが、2016年のオーストラリアの研究の著者らによる、当研究に関する最近の論評は、この点についてさらなる知見を与えています。著者らは、1日に食べる果物や野菜の食数によって、2年後にうつ病や不安障害と診断されるかどうかを予測できることを示しています。しかし、その逆は当てはまらないようです。うつ病と診断されることは、2年後の果物や野菜の摂取量の強い予測因子とは思われません。このことから、気分に影響を与えているのは、その逆ではなく、果物や野菜を食べることである可能性がより高いことが示唆されます。
原因の探求
当研究を含むいくつかの研究で、果物や野菜の摂取と精神的な幸福感との関連が見出されていますが、その関連が因果関係であることを示す確固たる証拠を得るには、大規模な試験が必要です。しかし、無作為化比較試験は費用がかかるため、因果関係を特定するもう一つの方法は、果物や野菜に一般的に含まれる化学物質と身体の物理的変化を結びつける生物学的メカニズムに焦点を当てることです。例えば、ビタミンCとEは、炎症マーカーを低下させることが示されており、これは抑うつ気分と関連しています。
さらなる研究は必要ですが、当研究は、果物や野菜を食べることと精神的な幸福感が高いことが正の関係にあるという、増え続けている証拠の裏付けとなります。また、他の最近の研究からの因果関係の兆候も励みになるものです。果物や野菜を食べることが医療に代わるものであると示唆しているわけではありませんが、精神の健康を改善する簡単な方法としては、毎日の食事に果物や野菜を少し多く加えることが挙げられます。
