1938年、ハーバード大学の研究者グループは、若い男性の集団の人生を追跡する研究プログラムを開始することを決めました。これは結果的に、この種の縦断研究として最も長く、最も有名なものの一つとなりました。その狙いは、十代の少年たちの集団の発達を、定期的な面接と健康診断を通じて追跡し、成長するにつれて彼らの健康と幸福がどのように変化したかを理解することでした。
それから80年以上が経った今日でも、これは社会科学分野で最も長く続いている研究プログラムの一つです。その名称は「ハーバード成人発達研究」で、現在も継続中です。このプログラムは724人の少年から始まり、研究者たちは今日でも、存命の当初の参加者たちの健康と幸福を追跡し続けています。その多くは90代後半です。
これは類例のない科学的な取り組みです。参加者の脱落が多すぎたり、研究者が他のプロジェクトに移ったり（あるいは死去したり）、資金が途絶えたりするため、ほとんどの縦断研究はこれほど長くは続かないからです。
では、この類例のない研究から何を学んだのでしょうか。
現在の研究責任者であるロバート・ウォルディンガーは、現在最も多く視聴されているTEDトークの一つで、これまでで最も多く視聴されたTEDトークの中で、数十年にわたる研究の知見を要約しました。彼が結論づけた主な成果は、社会的なつながりが、人々の幸福と健康にとって最も重要な要因の一つであるということです。彼はこう述べています。「温かい関係を保っていた人々は、より長く、より幸せに生きることができた。一方で孤独な人々は、しばしばより早く亡くなった」。
ここでは、その証拠をより詳しく検討し、社会的なつながりと幸福との間に一貫した関連があることを示す他の研究も紹介します。ただ、詳細に入る前に、なぜこの関連が重要だと私が考えるのかを説明させてください。
多くの人が個人的な経験から認めるように、幸福を追求することは容易ではありません。実際、幸福の探求は、不幸の源になりかねません。積極的に幸福を追求することが、かえって幸福を低下させてしまう可能性があることを示す研究もあるのです。
データは、所得と幸福が明らかに関連していることを示しています。しかし調査からは、人々が所得が幸福に与える影響を過大評価しがちであることもわかっています。社会的な関係こそが欠けている要素なのかもしれません。最低限の物質的な生活条件が概ね満たされている富裕国では、人々は社会的な目標ではなく物質的な目標を追い求めているために、幸福になることに苦労するのかもしれません。
幸福と友人の横断的な相関
世界価値観調査（WVS）は、一連の代表的な全国調査からデータを収集する、大規模な国際比較研究プロジェクトです。第4波（1999～2004年）では、WVSは回答者に、社会的または宗教的な集団に属しているかどうか、友人とどれくらいの頻度で時間を過ごすか、人生に幸せを感じているかどうかなど、彼らの人生について数百の質問を行いました。
頻繁な社会的交流がある人とない人の間で、自己申告による幸福度を比較することで、さまざまな社会において、幸福と社会的関係との間に実際に素朴な相関関係があるかどうかの見当をつけることができます。
以下の図では、この比較を示しています。緑の点は、少なくとも月に1回友人と交流する人々の幸福度に対応し、青い点は、友人との交流がそれより少ない人々の幸福度に対応しています。
この図は、ほぼすべての国において、友人と頻繁に時間を過ごす人々の方が、友人と過ごす時間が少ない人々よりも幸せだと報告していることを示しています。
社会的関係と幸福の時間的推移による関連
上の図は横断的な視点を示すものです。これは、ある時点における異なる人々を比較した一断面にすぎません。社会的関係と幸福が時間とともに変化するとしたら、どうなるでしょうか。
医学と心理学の分野には、孤独感を訴える人は、後年に健康問題を抱える可能性が高いことを示す膨大な学術文献があります（この点については、私の投稿「こちら」でさらに詳しく読むことができます）。同様に、社会的関係の変化が幸福度や人生満足度の変化を予測することを示す研究も数多くあります。
ハーバード成人発達研究のデータを用いた研究論文の一つは、例えば、82組の既婚者の参加者とその配偶者の経験に注目し、自己申告による夫婦間の愛着が強いほど、2.5年後の抑うつが低く、人生満足度が高いことを明らかにしました。より大規模な母集団サンプルを用いた他の研究でも、同様の時間を越えた関連が見出されています。知覚された社会的孤立は、その後の抑うつ症状の変化を予測しますが、その逆は成り立たず、この関係は人口統計学的変数やストレスを統制した後も維持されます。
幸福の追求は、通常、意図的で能動的な取り組みです。人々は、意図的に社会的関係を改善しようと決めたときに、より幸せになる傾向があるのでしょうか。
これは検証が難しい実証的な問いです。しかし、最近の研究は、この方向を示す証拠を見出しました。
ドイツでの大規模な代表性のある調査を用いて、研究者たちは参加者に、自らの人生満足度を高める方法についての考えを、文章形式で回答するよう求めました。研究者たちはこれらの回答に基づき、どの種類の考えが、1年後の人生満足度の変化を予測するかを調べました。
研究者たちは、社会的に関与する戦略（例：「家族や友人とより多くの時間を過ごすつもりだ」）を挙げた人々は、1年後に人生満足度が向上したと報告することが多かった一方で、それ以外の非社会的な能動的取り組み（例：「より良い仕事を見つけるつもりだ」）を挙げた人々では、人生満足度の上昇は報告されなかったことを見出しました。
結びの言葉
他者と過ごす時間を増やすと、人はより幸せになるのでしょうか？
数十年にわたる研究から、社会的関係が時間の経過とともに精神的な幸福を予測することがわかっています。また、最近の研究からは、自ら進んで社会的関係を改善しようとする人々が、より幸せになったと報告することが多いこともわかっています。したがって、はい、人々は友人と過ごす時間が増えるとより幸せになります。
では、社会的関係に外生的なショックが生じた場合、それは幸福に永続的な悪影響を与えるのでしょうか。
現在入手可能な証拠では、この問いに確実に答えることはできません。幸福と社会的関係の関連を生み出す因果関係のメカニズムを真に理解するには、さらなる研究が必要です。
それでも、利用可能な観察的証拠は真剣に受け止めるべきだと私は考えます。ある意味で、無作為のショックによる因果的影響は、人々が幸福を高めるために取りうる能動的な戦略から得られる証拠ほど興味深いものではありません。例えば離婚した人々は、人生満足度が短期的に低下したと報告することが多いものの、時間が経つにつれて回復し、最終的には離婚直前よりも人生に満足するようになる傾向があります（この点については、当サイトの「幸福と人生満足度に関する項目」でさらに詳しく読むことができます）。
健全な社会的関係が、人間の幸福に欠けている重要な要素であるという可能性を考えることには意味があります。とりわけ、これは、積極的に幸福を追求することが「かえって幸福を低下させているように見える」という、一見逆説的な研究結果を説明する助けになるでしょう。
