研究によると、楽観的な人はより高いウェルビーイングを感じ、睡眠の質も高く、その他の健康上の恩恵も受けています。
そして新たな研究により、楽観的であることは長寿に関連していると示されました。
研究者は一般に、楽観主義を遺伝的要因と幼少期の影響によって決まる性格特性と捉えています。
しかし、楽観性を高めるためにできることもあります。
コップの水を半分しかないと見るより、半分もあると見る傾向がありますか？いつも物事の明るい面に目を向けていますか？そうであれば、そうした傾向が実は健康に良いと知って、驚くかもしれません。
複数の研究によると、楽観的な人はより高いウェルビーイングを感じ、睡眠の質も高く、ストレスが少ないほか、心血管の健康や免疫機能も優れています。そして最近、ある最新の研究により、楽観的であることは長寿に関連していると示されました。
研究者らは、50歳から79歳までの女性約16万人を26年間にわたって追跡し、寿命を調べました。研究開始時に、女性たちは楽観性を測る自己記入式の尺度に回答しました。尺度の得点が最も高かった女性は楽観的な人、最も低かった女性は悲観的な人と分類されました。
その後、2019年に研究者らは、存命の参加者を追跡調査しました。また、すでに亡くなった参加者の寿命も調べました。その結果、楽観性が最も高い人ほど、長生きする可能性が高いことがわかりました。さらに重要なのは、楽観的な人は悲観的な人よりも90代まで生きる可能性が高かったことです。先進国の女性の平均寿命は約83歳であることから、研究者らはこれを「例外的な長寿」と呼んでいます。
この結果がとりわけ注目に値するのは、教育水準や経済状況、民族性、うつ病やその他の慢性疾患の有無など、長寿を予測することが知られている他の要因を考慮した後も、結果が変わらなかった点です。
ただし、この研究は女性のみを対象としているため、男性にも同じことが当てはまるかはわかりません。一方、別の研究では、男女双方を調べた結果、楽観性が最も高い人の寿命は、最も低い人より11～15％長いこともわかりました。
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若返りの泉？
では、なぜ楽観的な人は長生きするのでしょうか？一見すると、より健康的な生活習慣が関係しているように思えます。
例えば、複数の研究によると、楽観主義は健康的な食事、身体活動の維持、喫煙の可能性の低さと関連しています。こうした健康的な行動が心臓の健康を高め、心血管疾患のリスクを低減することはよく知られています。心血管疾患は世界的に主要な死因の一つです。健康的な生活習慣を取り入れることは、糖尿病やがんなど、命に関わる可能性のある他の病気のリスクを減らすうえでも重要です。
しかし、健康的な生活習慣は、楽観的な人の寿命が平均より長い理由の一部にすぎないかもしれません。この最新研究では、楽観主義と長寿の関連のうち、生活習慣で説明できるのは24％にとどまりました。これは、楽観的な人の長寿には他にもさまざまな要因が影響していることを示唆しています。
もう一つ考えられる理由は、楽観的な人のストレスへの対処法です。ストレスの多い状況に直面すると、楽観的な人は正面から向き合う傾向があります。彼らは適応的な対処法を用い、ストレスの原因を解消したり、状況をよりストレスの少ない形で捉えたりします。例えば、問題を解決する方法を考え、ストレス要因への対処を計画したり、周囲に支援を求めたり、ストレスの多い状況の中に「明るい兆し」を見つけようとしたりします。
こうした対処法はいずれも、ストレスを感じるときに生じる生物学的反応だけでなく、ストレスの感覚を和らげることがよく知られています。健康に長期的な負担をかけ、ストレスに対する生物学的反応――コルチゾール（「ストレスホルモン」と呼ばれることもあります）の上昇、心拍数や血圧の増加、免疫機能の低下など――は、時間とともに健康を損ない、心血管疾患などの命に関わる病気を発症するリスクを高める可能性があります。つまり、楽観的な人のストレス対処法は、その有害な影響からある程度身を守る助けになるかもしれません。
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研究者は一般に、楽観主義を比較的安定した性格特性と捉えており、これは遺伝的要因と幼少期の影響（例えば、親や養育者と安心感のある温かな関係を築くこと）の両方によって決まります。しかし、もともとコップの水を半分もあると見る傾向がない人でも、楽観的になる力を高める方法はいくつかあります。
研究によると、楽観性は時間とともに変化し、簡単なエクササイズを行うことで育むことができます。例えば、「理想の自分」（目標を達成した未来の自分）を思い描いてから書き出す方法は、少なくとも一時的に楽観性を大きく高めることが研究で示されています。ただし、最良の結果を得るには、目標は単なる願望ではなく、前向きで現実的なものである必要があります。同様に、将来起こる前向きな出来事を考えることも、楽観性を高めるのに効果的です。
成功への期待は、自分が何をコントロールでき、何をできないのかを正確に理解したうえで調整することも大切です。期待していた良い結果を経験すると楽観主義は強まり、望んだとおりの結果にならなければ弱まることがあります。さらなる研究が必要ですが、最良の結果を得た自分を定期的に思い描き、それに向けて現実的な行動を取ることで、楽観的な考え方を育める可能性があります。
もちろん、人によっては言うほど簡単ではないかもしれません。もともと楽観的でない人が長寿の可能性を高めるには、身体活動を続け、健康的な食事を取り、ストレスを管理し、夜に十分な睡眠を取るなど、健康的な生活を送ることが最善です。さらに楽観的な考え方を育めば、長生きできる可能性を一層高められるかもしれません。
