睡眠不足の夜を過ごすと、翌日に短期的な影響が出ることがあります。
長期にわたる睡眠の乱れは、以前から認知症やアルツハイマー病と関連づけられてきました。
今回、新たな研究により、夜ごとの睡眠のばらつきが短期的に認知症の症状にどう影響するかが明らかになりました。
睡眠不足の夜を過ごすと、翌日に疲れたり、いら立ったり、集中しにくくなったりすることは、おそらく誰もが経験しているでしょう。しかし、たまに睡眠不足の夜があっても健康に影響はありませんが、研究によると、睡眠障害が長期化すると認知機能の低下を予測でき、認知症の危険因子にもなります。睡眠の乱れは、認知症の一種であるアルツハイマー病の症状としても知られています。
睡眠不足が長期的に認知症やアルツハイマー病と関連していることは分かっていますが、これまで、夜ごとの睡眠のばらつきが短期的（翌日など）に認知症の症状にどの程度影響するのかは分かっていませんでした。私たちは、最近発表した研究でこの疑問に答えようとしました。
私たちは、夜ごとの睡眠のばらつき（睡眠時間が長すぎる、夜中に目が覚めるなど）が、軽度認知障害のある人や認知機能障害のない人と比べて、アルツハイマー病の人では翌日の脳機能の一部（記憶や気分など）により大きな影響を及ぼすことを見いだしました。
睡眠の悩み
睡眠と日中の機能との関係を比較するため、アルツハイマー病の参加者15人、軽度認知障害の参加者8人、認知機能障害の兆候がない参加者22人を対象に調査しました。
2週間にわたり、参加者は睡眠日誌を使って睡眠の質や睡眠時間を記録しました。また、活動量計を使い、夜間の睡眠時間や寝つくまでにかかった時間など、客観的な睡眠指標も記録しました。
前夜の睡眠が認知能力に影響したかを調べるため、毎朝参加者に電話をかけ、思考力や記憶力などを検査しました。例えば、計算能力を測るために7ずつ逆に数えたり、記憶力を測るために単語のリストを思い出したりしてもらいました。
さらに、毎日の電話で気分（どれほど頭がすっきりしているかなど）や、記憶の問題（約束を忘れるなど）があったかについても尋ねました。認知機能障害やアルツハイマー病のある参加者が課題を忘れないよう、介護者にもリマインドを手伝ってもらいました。介護者には、参加者の毎日の行動パターンも記録してもらいました。
睡眠の連続性が高い（夜中に目覚める回数が少ない）ほど、日中のパフォーマンスは概して良好でした。アルツハイマー病の参加者は、翌日の夕方に覚醒度が高まり、日中の記憶違いが少なくなりました。また、睡眠の連続性が高かった翌日には、アルツハイマー病と軽度認知障害の参加者の双方で、観察可能な行動上の問題（泣く、攻撃的になる、同じ質問を繰り返すなど）が少なくなりました。
意外なことに、認知機能障害の有無にかかわらず、睡眠の連続性が高いほど、翌日の計算能力が低くなることも、すべての参加者において分かりました。
性別、年齢、教育年数など、結果に影響する可能性のある他の要因を調整しても、これらの結果は変わりませんでした。また、不安、うつ病、睡眠障害など、睡眠や認知能力に影響し、結果を左右した可能性のある症状のある参加者は除外しました。
質の良い睡眠
私たちの研究は小規模でしたが、他の研究が示していること、つまり一部の認知機能には最適な睡眠時間があるという知見と一致しているようです。この最適な睡眠時間は、人によって異なると考えられます。
私たちの研究では、睡眠の連続性が翌日の機能にとってなぜ重要なのかは調べませんでしたが、その仕組みの一つとして、他の研究は、睡眠によって脳内に蓄積したアミロイド（タンパク質の一種）の沈着物が除去されるとしています。深く途切れない睡眠によって十分な量のアミロイド沈着物が脳から除去されないと、記憶や認知機能に関わる脳領域で凝集し、プラークになることがあります。アミロイドプラークは、アルツハイマー病の特徴の一つでもあります。
しかし、睡眠の連続性が高まると計算課題の成績が低下した理由は、まだ明らかではありません。課題は朝に行われたため、参加者は睡眠慣性（目覚めた直後に感じる眠気や認知機能の低下）を経験していた可能性があります。睡眠慣性の影響を除外するには、評価を異なる時間帯に行うさらなる研究が必要です。
参加者数が少なかったため、研究結果の解釈には注意が必要です。ただし、各参加者を繰り返し検査したことで、全体としてデータを収集できる機会は約500回ありました。結果を再現できるか確かめるには、より大規模な研究が重要です。
今後は、脳波や体温、眼球運動などの生理信号も測定したいと考えています。これにより、徐波睡眠やレム睡眠など、異なる睡眠段階にどれほどの時間を費やすかをより正確に把握できます。これらの段階は、学習と記憶に重要であることが示されています。こうした測定は、日中の機能にとってどのような睡眠が最も重要なのかを、より深く理解するのに役立ちます。
研究者がこのテーマの調査を続けることは重要ですが、私たちの研究は、認知症の症状にとって、たった一晩の睡眠でさえどれほど重要かを示す第一歩です。認知症のある人がベッドで過ごし、眠る時間を最適化すれば、症状を改善できる可能性があります。
