英国の子どものメンタルヘルスに対するCOVID-19の影響

• 英国の子どものメンタルヘルスに対するパンデミックの影響を評価する研究は、パンデミック期間を通じて進められてきました。

• 精神疾患の可能性が高い6～16歳の子どもの割合は、2017年の9人に1人から、2020年と2021年はいずれも6人に1人へと増加しました。

• 子どもや若者のメンタルヘルスを促進するため、協調的な取り組みを早急に進める必要があると著者らは記しています。
  

COVID-19は、子どもや若者の生活を一変させました。パンデミック期間を通じて、若者のメンタルヘルスへの影響を評価する研究が進められてきましたが、質の低い研究も多く、誤解を招く可能性があります。

たとえば、世界規模で共同運営され、継続的に更新されているプロジェクトDEPRESSDは、学術誌や確立されたプラットフォーム上のプレプリントとして公表された研究を検索してきました。このプロジェクトは、メンタルヘルスに関する研究約74,000件のタイトルと要旨を精査し、注目すべきことに、十分に厳密と判断された研究はわずか170件でした。一部の研究は、不安、うつ病、行動上の問題の増加や、睡眠不足、身体活動の減少、孤独感など、メンタルヘルスを損なう要因を示唆しています。

ここでは、COVID-19とそれに伴う公衆衛生上の制限が英国の子どもや10代の若者に及ぼす精神的影響の理解に役立つ、最も厳密な研究の知見をまとめました。政府や研究機関のポータルでのみ公開された研究や、実際の紹介データを扱う研究など、形式や焦点の違いからDEPRESSDのレビューに含まれていないものもありますが、いずれも質の高い研究です。

メンタルヘルスの悪化

イングランドの「子どもと若者のメンタルヘルス調査」（MHCYP）とその追跡調査は、若者のメンタルヘルスが悪化したことを示唆しています。精神疾患の可能性が高い6～16歳の子どもの割合は、2017年の9人に1人から、2020年と2021年はいずれも6人に1人へと増加したことが分かりました。

この悪化は、年齢層、性別、人種・民族を問わず見られました。経済的困窮や食料不安に直面する家庭の子どもや、親のメンタルヘルスが良好でない家庭の子どもは、メンタルヘルスの状態がより悪いと報告されました。

子どもや若者の反応はそれぞれ異なり、直面する課題もさまざまです。そのため、研究によって相反する結果が報告されることがあります。たとえば、イングランド南西部の13～15歳の若者1,000人を対象とした研究では、参加した10代全体で測定したところ、2019年10月から2020年5月にかけてうつ病に変化はなく、不安症状は軽減しました。

しかし、対象者をパンデミック前に顕著な不安やうつ病を報告していた10代と、そうした困難のなかった10代に分けると、メンタルヘルスの不調を報告していた若者は、最初に連絡を受けた時点と比べて2020年5月には大幅に状態が改善していました。同年代の子どもより学校とのつながりを感じていなかった子どもは、学校が2020年9月に再開した際に不安の増加を報告しました。

学校閉鎖は、一部の家庭に特に深刻な影響を及ぼしました。子どもや若者の中には空腹を抱え、授業が不十分またはまったくなく、学校からの連絡もほとんど、あるいはまったく受けられない人もいました。教育支援を行う慈善団体サットン・トラストが英国の保護者を対象に実施した調査では、最初のロックダウン中、子どもや若者の34%が1日あたり2時間以下しか学習していなかったことが分かりました。

グラスゴーでの研究によると、経済的不安、家庭内暴力、既存のメンタルヘルス上の問題などを抱える家庭は、苦痛が増大する悪循環に陥るリスクが高まっていました。一方、こうした課題のない家庭、特に在宅勤務ができ、家庭学習を支える十分な資源がある家庭では、当初の不安はすぐに和らぎ、一緒に過ごす時間が増えたことを歓迎したという報告がよく見られました。

学校での苦労

学校閉鎖中に若者がどれだけ学習課題をこなせるかは、親がどの程度学習を支援できるかに左右されました。保護者のおよそ10人に1人は、遠隔授業を支えるタブレットやコンピューターなどの機器がないと回答しました。ひとり親世帯では、この割合が大幅に高くなりました。遠隔授業へのアクセスの悪さは、メンタルヘルスの悪化と関連していました。

これらの知見は、可能な限り学校閉鎖を避けるべきであることを示唆しています。懸念されるのは学業の到達度だけではありません。学校は多くの子どもが仲間との関係を築き、社会的なスキルを磨く場です。多くの子どもが小規模な核家族で暮らしていることを考えると、これは特に重要です。学校閉鎖が避けられない場合は、最も支援を必要とする家庭が安全な保育の相互支援グループを作れるよう支え、家庭の外で過ごす時間を確保すべきです。

もう一つ特に懸念されるのは、摂食障害のある若者について、緊急および至急の紹介が大幅に増加したことです。これに加え、定期的な紹介も、規模は小さいものの顕著に増加したとNHSイングランドが報告しています。

世界的危機のさなかにメンタルヘルスが変動するのは、驚くことではありません。しかし、子どもの頃に始まるメンタルヘルスの問題は、長年続くことが多く、その間、子どもは発達面で大きな代償を払い、メンタルヘルスの問題によって日常生活を送る能力にも影響が及びます。

子ども・若者向けメンタルヘルスサービスは、パンデミック以前から需要への対応に苦慮していました。サービス提供を改善する政策は、部分的な成果にとどまっています。子どもや家族に関わるあらゆるサービスを通じて、子どもや若者のメンタルヘルスを促進するため、協調的な取り組みを早急に進める必要があります。