COVID-19の流行中、欧州ではメンタルヘルスの問題が増加したことが研究で示されている。
欧州の研究で、パンデミック中の孤独感とメンタルヘルスの問題の極めて高いリスクとの関連が明らかになった。
孤独感が増した人は、抑うつ気分、不安症状、睡眠の問題を抱えるリスクが最大10倍高かった。
研究著者らによると、オンラインや電話での活動を増やし、可能であればソーシャルディスタンスを保った対面での交流を行うことで、孤独感を克服できる可能性がある。
COVID-19そのものが損なう可能性がある一方で、パンデミック下の社会的状況も、人々のメンタルヘルスに悪影響を 及ぼしている。経済的困窮、COVID関連の過度なメディア接触、減少した社会的接触、そして家庭内暴力などは、人々に影響を及ぼした可能性のある要因の一部にすぎない。
実際、研究ではパンデミック中にメンタルヘルスが悪化したことが示されている。欧州各地の人々が2020年上半期をどのように過ごしたかを調べた最近の研究も、同様の傾向を示唆している。具体的には、メンタルヘルスの問題の悪化が、孤独感の強まりと関連していることが分かった。
パンデミック中のメンタルヘルスの悪化は固定的なものではなく、社会の対応（ロックダウン、規制、再開など）に左右される。たとえばデンマークでは、第1波のロックダウン中にメンタルヘルスが悪化したが、デンマーク政府が段階的に社会を再開するにつれて改善した。
このため、私たちの調査結果は非常に重要である。COVID-19の感染者が大幅に増加するなか、欧州の多くの政府はウイルスの封じ込めを目指し、さまざまな規制やロックダウン、隔離措置、ソーシャルディスタンス対策を再導入した。こうした措置は、人々の孤独感、ひいてはメンタルヘルスに影響を及ぼす可能性が高い。
メンタルヘルスの悪化
私たちの研究では、欧州26カ国の50歳以上の人々を対象に調査した。「欧州における健康、加齢、退職に関する調査」と呼ばれる大規模な継続調査の一環として収集されたデータを用いた。情報は2020年6月から8月にかけて、電話による聞き取り調査で収集された。調査参加者は合計50,609人だった。
特に、メンタルヘルスの問題（抑うつ気分、不安症状、睡眠の問題）と孤独感がどの程度悪化したか、また両者にどのような関連があるかに着目した。
回答者の約30%が抑うつ気分を経験したと報告し、同程度の割合が不安症状や睡眠の問題を経験したと報告した。そのうち、抑うつ気分を経験した人の64%、不安症状を経験した人の73%は、パンデミック中に症状が悪化したと答えた。睡眠に困難を感じていた人のうち、35%は睡眠の問題が悪化したと答えた。
つまり、データはパンデミックによって欧州のメンタルヘルスが悪化したことを示唆している。この数字は今後のメンタルヘルス対策に大きな課題を突きつける。介入や適切な保健・社会福祉政策がなければ、パンデミックの期間中、そしてその後も、医療需要は指数関数的に増加すると予測される。
高まる孤独感
多くの人にとって、孤独感はこの悪化の重要な一因だった。参加者の29%が孤独を感じていると報告し、そのうち40%は、感染拡大の始まり以降、それ以前と比べて孤独感が強まったと答えた。
こうした傾向は、私たちが調査した高齢者だけに見られるものではない。EU加盟国、北欧・西欧の諸国、英国、米国のデータを用いた最近の別の研究でも、若年成人や学生（通常、孤独のリスクが高いとは見なされない）において、孤独感やメンタルヘルスの問題が同様に増加したことが記録されている。実際、高齢者は若者よりもパンデミックにうまく対処できているようだ。
私たちの研究で最も際立った発見は、パンデミック中に孤独感が強まると、メンタルヘルスの問題が悪化するリスクが極めて高くなることだった。孤独感が増した人では、抑うつ気分、不安症状、睡眠の問題が悪化するリスクが6〜10倍に高まっていた。
さらに分析したところ、こうした関連は、親しい家族や心の支えとなる人、友人をCOVID-19で失うといった交絡要因では説明できないことが分かった。これらはウイルスそのものの直接的な結果というより、パンデミック全般の影響と考えられる。
結果は落胆を招くように見えるかもしれないが、前向きに考える理由もあり、状況を改善する方法もある。パンデミックの発生以降、誰もが孤独感の強まりを報告したわけではない。回答者の半数以上（57%）は孤独感に変化がなかったと答え、少数（3%）は実際に孤独感が和らいだと報告した。
同様に、メンタルヘルスの問題を報告した人のかなりの割合が、感染拡大の開始以降、症状に変化はなかったと答えた（うつ病では34%、不安症状では27%、睡眠の問題では69%）。少数（これらのメンタルヘルスの問題のいずれかを報告した人の約2%）は、症状が軽減したと報告した。
孤独感にどう対処するか
これらの数字から分かるのは、パンデミック中に孤独感やメンタルヘルスの問題が深刻化するのは避けられないことではなく、それを防ぐためにできることがあるという点だ。パンデミック特有の保護要因を特定し、状況が悪化する人と改善する人を何が分けるのかを明らかにする研究が必要である。
介入策も、リスクの高い集団を対象に、孤独感やメンタルヘルスの問題を軽減するために必要だ。人々がメンタルヘルスと社会的ウェルビーイングを高めるために自分自身でできることについて、認識を高めることが重要である。たとえば、活動的に過ごすこと、他者とつながること、意義のある課題や活動に関わることが挙げられる。
パンデミック下では、人との交流は難しく、場合によっては不可能に思えるかもしれない。しかし、少し工夫するだけで、ソーシャルディスタンスを保ちながら交流することが可能になる（ドライブインシアターや、ゴルフやカヤックなど接触を伴わないスポーツを考えてみよう）。
最後に、電話を通じた活動やオンラインでの活動には、デジタルゲーム、ピアサポートグループ、ソーシャルネットワーキングなどが含まれ、大きな可能性がある。世界的な感染症の流行に良い面を見いだすのは難しいが、孤独感やメンタルヘルスの問題を和らげる新たな方法を見つけざるを得なかった経験は、将来実を結び、これまでなら達成できなかった進歩につながる可能性がある。
