パンデミックに伴ってメンタルヘルスサービスへの需要が増加していることに、従来の方法で対応することはできない。
臨床医の間には従来から慎重な見方があるものの、遠隔精神医療の有効性を示す明確なエビデンスが今では得られている。
これは、精神医療の提供方法における革命の第一段階となりうる。
COVID-19パンデミックは、医療の提供方法を前例のない形で混乱させた。英国では、国民保健サービス（NHS）が迅速に対応し、長年抵抗があった遠隔医療技術を導入せざるを得なくなった。この抵抗は、患者が遠隔でサービスを利用できるようにすることでNHSが長期計画で掲げていた「“医療サービスへのデジタルな『正面玄関』を開く”」という目標とは相反するものだった。デジタル医療技術を導入すれば、NHSは年間75億ポンド（97億ドル）を節約できるという研究結果もあったにもかかわらず、という点、さらにトポル・レビュー（NHSにおけるデジタル技術に関する報告書）が、遠隔医療、スマートフォンアプリ、遠隔モニタリングをNHSの優先事項として特定していたにもかかわらず、である。
精神医療では、主な変化としてビデオ会議と電話による支援の導入が挙げられる。これらの手段は身近で拡張性があるため、対面での接触が高いリスクを伴う場合に、ケアを提供する上で合理的な選択肢となる。新しい技術はこうした比較的限定的な手段よりもはるかに多くの可能性を秘めているものの、サービスのこうした適応は臨床ケアの提供方法における段階的な変化を示しており、ポストCOVID時代において、より高度なデジタル精神医療への道を開く可能性がある。
COVID-19以前、英国の遠隔精神医療は、特に革新的なチームまたはメンタルヘルス・トラスト（ケア提供機関）が主導する小規模なパイロット事業に限られていた。現在では、遠隔精神医療の臨床的有効性、実現可能性、妥当性、信頼性、満足度、費用について、相当なエビデンスが蓄積されている（オックスフォード精密精神医学研究所がこの文献を要約しており、遠隔精神医療を実践する臨床医にとって明確な指針を提供している）。電話による治療に関する研究では、相互作用の性質（治療同盟、共感、注意深さ、参加、自己開示）に関して、対面治療との差は最小限であることが示唆されている。より広範な好ましい結果にどうつながるかは不明確であるものの、多くの場合、遠隔で精神医療を提供するという実務上の課題は、本格的な精神療法よりも単純であるはずである。対面治療との差は最小限である。
これらの知見があるにもかかわらず、臨床医の側には従来、次のような理由から遠隔精神医療の利用への抵抗があった。ラポール、治療同盟、安全性、技術的な制約に関する懸念、そして根拠の欠如と認識されていること。あらゆる介入やケア提供方法の変更を幅広く利用する場合と同様に、品質、安全性、有効性について継続的な評価が必要である。特に、患者のさまざまなサブグループにとってどのように最適に活用するかを理解する必要がある。この方法で関わることが困難な患者も存在しうる。一般的には、重度の精神疾患や混沌とした生活様式を持つ人々など、最も脆弱な人々や、リスクが高い人々である。
アクセスは社会経済的要因や年齢に関連する要因の影響も受ける。英国では今年、55歳以上の人の70%のみ、および失業者の70%未満と、低賃金の職業に就く人々だけがスマートフォンを所有している。慎重な計画がなければ、この技術の発展は医療提供における不平等を拡大する可能性がある。遠隔精神医療と従来型のケアとの長期的な費用と便益を比較検討する必要があり、潜在的なリスクを十分に理解する必要がある。
これらの点はあるものの、遠隔精神医療はポストCOVID-19の世界において、メンタルヘルスケアの統合された一部として定着する可能性が高いと思われる。この新しい手法に現在広く依存していることは、臨床医と患者の信頼の構築に役立っており、その重要性を強調している。
従来の手段では、予測される需要の増加にメンタルヘルスサービスで対応することはできない。英国では既に、報告されるメンタルヘルス上の問題の急増が見られており、COVID-19パンデミック以前からメンタルヘルスの状態が最も悪く、直近の悪化傾向が最も顕著だった人々が、全体として最も大きな打撃を受けている。そのため、新たなアプローチが必要となる。ケアの必要性が比較的低い多くの人々に新しい技術を導入することは、そうした人々のケアの質を向上させ、デジタルでの関わりが難しい人々のために対面の時間を確保できる可能性がある。ビデオ会議は、少数派グループの患者と臨床医との接触を円滑にし、ラポールを強化するうえで効果的でありうる。特定の患者グループは、臨床医と遠隔でつながることによる安心感を好む場合がある。行動が制限されている人々（施設での生活を送る人々）は、ケアへのアクセスが改善される可能性がある。
基本的なビデオ会議にとどまらず、遠隔精神医療は、診断を支援し治療の選択肢を提示する意思決定支援システムによって強化されうる。また、臨床医が患者のメンタルな状態の変化を遠隔で観察し、必要に応じて連絡を取ることを可能にするアプリケーション（ウェアラブル機器、モニタリング機器、モノのインターネットなど）により、メンタルヘルスの危機を未然に防ぎ、治療への反応不良や薬の副作用に迅速に対応できる可能性もある。最終的には、患者の希望に基づき、デジタルと対面の接触を組み合わせた手法が最も効果的であると考えられる。こうした融合的なアプローチは、医療の中心的で、しばしば見失われがちな原則である、信頼、つながり、共感へと私たちの注意を再び向けさせる可能性を持っている。
デジタル精神医療の発展により、より多くの患者がメンタルヘルス治療へのアクセスを高めることができるようになる。遠隔精神医療は、精神医学におけるより広範な変革の第一段階となりうる。すなわち、テクノロジーを通じて、ケアがより予防的、即応的、そして人々の necesidades に共感的なものになることを可能にする変革である。
