極端な気象現象による心理的トラウマは、生存者の認知機能に長期的な影響を及ぼすことがあると、精神科医は述べています。
同氏の研究では、米国の山火事に直接的または間接的にさらされた人々は、対照群と比べて、注意をそらす刺激への対処の正確さが低いことが示されました。
研究によると、マインドフルネス、定期的な身体活動、強固な社会的つながりを維持することは、こうした出来事によるトラウマへの対処に役立つ可能性があります。
中心的な考え方
山火事などの極端な気象および気候の出来事による心理的トラウマは、生存者の脳や認知機能に長期的な影響を及ぼすことがあり、特に注意をそらす刺激をどのように処理するかに影響します。これは私のチームの新たな研究で明らかになりました。
気候変動は、極端な暑さや暴風雨による被害、さらには山火事のような生命を脅かす出来事を通じて、世界中の人々にますます影響を及ぼしています。以前の研究では、私と同僚は、カリフォルニア州パラダイスの町を壊滅させた2018年の山火事の後、影響を受けた地域社会において、災害から6か月以上経過しても、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、不安、うつの慢性的な症状が非常に多く見られたことを示しました。
また、段階的な影響も確認されました。自宅や家族が火災によって直接被害を受けた人々は、地域社会でその出来事を目撃したものの個人的な損失はなかった人々、つまり間接的に影響を受けた人々と比べて、より大きなメンタルヘルスの被害を示しました。
今回の新たな研究（2023年1月18日発表）では、カリフォルニア大学サンディエゴ校のNeural Engineering and Translation Labs（略称NEATLabs）の私たちのチームは、気候変動関連のトラウマの症状が、記憶、学習、思考、推論に関わる精神過程である認知機能の変化につながるかどうかを明らかにしようとしました。
私たちは、注意、反応抑制（衝動的に反応しない能力）、ワーキングメモリ（短時間情報を心に保持する能力）、干渉処理（注意をそらす刺激を無視する能力）などの幅広い能力にわたって、被験者の認知機能を評価しました。また、脳波計（EEG）によって得られた脳波の記録を用いて、認知課題の実施中の脳機能も測定しました。
研究には3つのグループの人々が含まれていました。すなわち、火災に直接さらされた人々、間接的にさらされた人々、そしてさらされていない対照群です。各グループは年齢と性別の点で適切に一致させられていました。
火災に直接または間接的にさらされた両方のグループは、対照群と比べて、注意をそらす刺激への対処の正確さが低いことがわかりました。
また、これらの認知の違いの背後にある脳の処理過程にも違いが見られました。山火事にさらされた人々は、注意をそらす刺激に対処している間、前頭葉の活動が大きくなっていました。前頭葉は、脳の高次の機能を担う中枢です。前頭脳活動は認知的努力の指標となりえ、火災にさらされた人々は、注意をそらす刺激を処理することにより困難を感じており、より多くの努力を費やして補っている可能性があることを示唆しています。
重要性
気候変動が災害を増加させている中、人間の健康、特にメンタルヘルスへの影響を理解することは極めて重要です。回復力のあるメンタルヘルスは、トラウマ的な経験から立ち直ることを可能にするものです。人間が気候変動による大災害をどのように体験し、精神的にどう対処するかは、私たちの将来の生活の土台を形づくります。
人々が使える対策があり、ストレスの軽減に役立ちます。心理社会的研究によると、マインドフルネスの実践や、規則的な運動と十分な睡眠を伴う健康的なライフスタイルの確立は、こうした状況における心の健康を守ることができ、さらに強固な社会的絆を築くことも同様です。
今後の課題は？
今回の研究で見出された影響が、大規模なサンプルを用いた研究でも再現可能かどうかを理解するには、まだ多くの作業が必要です。本研究では、合計75人の研究参加者に焦点を当てました。また科学者は、山火事のような気候災害がより頻繁に発生するにつれて、これらの影響がどのように変化していくかも理解する必要があります。
私たちは、地域のパートナーと共同で研究を進め、脳や認知機能に観察された影響の一部を緩和できる介入策の実施に取り組んでいます。万能の解決策はなく、各地域社会は、その環境的状況に最も適した回復力のための解決策を見つけなければなりません。科学者として、私たちは地域社会が原因を理解し、人間の健康の改善に最も効果的な解決策へと導く手助けができます。
