15か月にわたる試験の後、脳インプラントが米国の患者の重度のうつ病の治療に成功しました。
このインプラントは、脳の機能をリセットする電気信号を発生させるために、脳深部刺激（DBS）を用います。
世界中の何百万人もの人々の治療を変革する可能性を秘めています。
世界では約2億8,000万人がうつ病とともに生活しています。
一般的な特徴は、極端に気分が落ち込んだ状態が長期間続くことで、うつ病のその他の症状には、絶望感、自尊心の低下、物事への意欲や関心の欠如、人生における喜びの喪失などがあります。
カウンセリングから投薬まで、さまざまな治療法によって効果的に治療することができ、生活習慣の改善も助けになります。しかし多くの人にとって、うつ病は生涯にわたる闘いとなることがあります。
今回の科学的ブレークスルーは、治療抵抗性うつ病の人々にとっての解決策をもたらす可能性があります。
脳のためのペースメーカー
米国のカリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）の研究者と臨床医は、うつ病の従来の治療法に代わる手法を開発しました。それは、脳のためのペースメーカーのように機能するインプラントです。
これまでに1人の患者で試験が行われ、良好な結果が得られています。
「私たちは精密医療のアプローチを開発しました。このアプローチにより、患者の脳内で症状と特異的に関連する神経回路を特定し調整することで、患者の治療抵抗性うつ病を首尾よく管理することができました」と、UCSFワイル神経科学研究所の精神医学教授で、本研究の責任著者であるアンドリュー・クリスタル博士は述べています。
どのように機能するのでしょうか？
インプラントは頭蓋骨に埋め込まれ、患者の脳に接続されます。
UCSFが開発した本デバイスは、脳深部刺激（DBS）を用いて、患者の脳機能をリセットする電気信号を発生させます。
患者の脳には2本の電極が埋め込まれています。一方は神経回路を監視し、うつ病エピソードに関連する脳機能の変化を検出します。もう一方は、脳活動を調整し、うつ病の発作を和らげることを期待して、微量の電気信号（1ミリアンペアを6秒間）を送ることができます。
うつ病は脳内のさまざまな領域の活動に影響を及ぼすことがあります。従来、DBSデバイスは脳の一つの領域に対して一定の微弱な電気刺激を送ることしかできませんでした。しかしUCSFのインプラントは、患者の脳を監視し、必要なときにのみ反応することができます。
UCSFのチームは、「サラ」と呼ばれる患者を対象に、本デバイスの15か月間の試験を実施しました。
素晴らしい恩恵
「私は行き詰まっていました」と、インプラント埋め込み前の生活についてサラさんは述べています。「私は重度のうつ病でした。もしこれ以上何もできず、この状態から抜け出せないのであれば、自分が生き続けることは考えられませんでした。生きる価値のない人生でした」
UCSFによる研究では、患者の気分の変化に影響を受ける、脳活動の明確なパターンが特定されていました。このバイオマーカーの発見により、特定の患者に合わせた方法で脳を刺激し、うつ病を軽減する治療法の開発が可能になりました。
したがって、サラさんの脳に埋め込まれた電極は、最も効果的な場所に正確に標的を定めることができます。
研究著者らによると、その結果は「うつ病の迅速かつ持続的な改善」でした。患者はほぼ即座に症状の緩和を感じ、その後、試験期間中ずっと続いたと報告しています。
「私にとって、このデバイスは素晴らしい恩恵でした」と、サラさんは述べています。
さらに2人の患者が試験に登録されており、チームは時間をかけてさらに9人を加える予定です。
