「不安障害」のある人にとって、日常の作業が不可能に思えることがある。不安が最も深刻な形で現れると、睡眠障害、動悸、あるいは家から出られなくなることもある。
しかし、少量であれば、誰もが時折感じる日常的な不安を、前向きに活用できる。例えば、不安をうまく方向づけ、手段として活用することを学び、仕事や私生活でのパフォーマンス向上に役立てられる。
新たな研究によると、少量の不安は物事をよりよく覚える助けにもなる。
この新たな研究では、学術誌『Brain Sciences』に掲載された研究で、ウォータールー大学の研究者らは80人の学生を募り、抑うつ・不安・ストレス尺度を用いて評価した。学生は無作為に、深い符号化を行うグループと浅い符号化を行うグループの2つに割り当てられた。
記憶研究において、浅い処理とは言語の音や構造に注目することを指す。一方、深い処理とは、単語を聞いてその意味を考えることだ。意味処理とも呼ばれるこの深い処理では、脳が聞いたばかりの単語を、似た意味を持つ別の単語と結びつけるため、よりよく覚えられる。
参加者には、否定的または中立的な画像の上に重ねた72個の単語が提示された。例えば、自動車事故とオレンジ色のボートの画像が使われた。
浅い符号化のグループには文字「a」を探すよう求め、深い符号化のグループには、その単語が生物を表すか、無生物を表すかを判断するよう求めた。
結果から、対処可能な程度の不安は参加者の記憶を助け、細部をよりよく思い出せることが示された。単語をあまりよく覚えられない傾向にあった浅い符号化のグループでは、不安の強い参加者は、否定的な画像と組み合わされた単語をよりよく覚えていた。
「ある程度までは、記憶力にプラスとなる最適な不安の度合いがあります」と、研究の共著者で心理学部教授のマイラ・フェルナンデス氏は述べた。「しかし、ほかの研究から、不安が強いと、人は限界点に達することがあり、それが記憶やパフォーマンスに影響することも分かっています。」
つまり、不安が強すぎたり、恐怖に変わったりすると、記憶が損なわれ、もはや利点は得られなくなる可能性がある。
著者らが指摘する研究の限界の一つは、人によって画像の受け止め方が異なる可能性があることだ。「否定的」と判断された画像にはさまざまなものがあったが、ある人が潜在的な脅威とみなすものを、別の人も同じように感じるとは限らない。
著者らによると、今後の研究では、特定の恐怖症を持つ人が、自分の恐れているものの画像に重ねられた単語にどう反応するかを調べることができる。例えば、クモ恐怖症の人は、クモの画像の上に置かれた単語をよりよく覚えられるかどうかを検証できる。
