米国は薬物依存の蔓延に直面している。2016年には、64,000人を超える過量摂取による死亡が発生し、前年から22％以上増加した。
こうした死亡の多くには、ヘロインやモルヒネが属する薬物群であるオピオイドが関与していた。しかし新たな研究によれば、慢性疼痛に対処する方法として、はるかに害の少ないものがあるかもしれない。バーチャルリアリティだ。
疼痛の問題
出典：CDC
慢性疼痛は、先進国における重大な公衆衛生上の問題であり、とりわけ米国とカナダで深刻だ。
患者を助けるためにオピオイドは広く処方されているが、薬物依存や多数の過量摂取による死亡も引き起こしている。
米国では、処方オピオイドが関与する過量摂取による死亡者数は4倍に増加した。1999年から2015年の間に、処方オピオイドに関連する過量摂取で18万3,000人を超える米国人が死亡した。2012年には、米国でオピオイドの処方箋が2億5,000万件以上発行された。問題の一因は、薬を繰り返し使ううちに効果が薄れることだ。
疼痛緩和におけるバーチャルリアリティ
出典：Firsthand Technology
一方、バーチャルリアリティには疼痛を軽減する効果があることが示されている。最近の研究では、さまざまな慢性疼痛を抱える参加者30人に、5分間のセッションが提供された。使用したのは、Cool!というバーチャルリアリティアプリケーションだ。
Cool!は、Firsthand Technologyが開発した。同社は米国を拠点とし、健康とウェルビーイングの向上にVRを活用することを目指している。
ゲームでは、泡の発射装置と「ニジマス・キャノン」を使って、巨大なカワウソにペイントボールを撃つ。ゲームの風景は明るく色鮮やかで、水晶の洞窟で炎が踊るなどの要素が盛り込まれている。
参加者はセッションの前、最中、後に痛みの程度を評価した。全体として、研究者らは終了時に報告された痛みが3分の1（33％）減少したと確認した。セッション中には痛みが3分の2（66％）軽減した。これは、痛みを推定30％軽減するモルヒネの効果を上回る。
患者3人はセッション後には変化を感じなかったと答えたが、ゲームをしている間は痛みが和らいだという。10人は、バーチャルリアリティのセッションに没入している間、痛みをまったく感じなかったと答えた。
患者は全員、ヘッドマウントディスプレイ（HMD）を使用し、副作用は報告しなかった。
研究の「いくつかの限界」を認めたうえで、著者らは、バーチャルリアリティは慢性疼痛に対する非オピオイド治療として有望であり、さらなる調査が必要だと結論づけた。
どのように作用するのか？
研究の著者らは、VRがなぜ疼痛を緩和するのか正確な理由を特定できなかったものの、患者の注意がゲームに向けられ、ゲームが喜びの感情をもたらすためではないかと推測した。
2007年の別の研究では、研究者らが火傷患者にVRを試した。こうした患者は創傷処置を受ける際、耐え難い痛みを経験する。この実験で患者は通常の鎮痛薬を服用したうえで、Snowworldというバーチャルリアリティゲームに参加した。このゲームは、火傷による痛みを抱える人向けに特別に設計されたものだ。患者は痛みを評価するとともに、脳スキャンも受けた。
参加者は痛みが20％軽減し、痛みについて考える時間が37％減ったと報告した。
研究者らは、「痛みには意識的な注意が必要だ。別の世界に引き込まれると、多くの注意資源が使われ、痛みの信号を処理するために使える注意が少なくなる」ために効果があると考えていると述べた。
別の2016年12月に医学誌『The Lancet』に掲載された研究では、バーチャルリアリティを使い、切断した手足がなくなった後もその部分に痛みを感じる幻肢痛を、ほぼ半減させることができた。
研究を主導したMax Ortiz-Catalan医師は、その理由は脳の「再訓練」にあると考えており、CBCに次のように語った。「切断者が空間内で、切断端に投影された『仮想の手足』を見て操作できれば、時間の経過とともに脳はこれらの領域を再訓練することを示しました。この再訓練を通じて、脳は自らを再編成し、痛みの発火よりも運動制御に集中するようになります。」
VRの問題点
バーチャルリアリティに問題がないわけではない。利用者が増えるにつれ、大きな問題が浮上している。動揺病だ。揺れる船に乗ったときのように、VRによって吐き気を催す人もいる。
英国のリーズ大学で行われたある研究では、バーチャルリアリティ用ヘッドセットが子どもの健康を危険にさらす可能性があることが分かった。20分間のゲームで、8歳から12歳のプレイヤーに視覚や平衡感覚の問題が生じるおそれがあった。バーチャルリアリティを長期使用した場合の影響については、さらに研究が必要だと科学者らは述べている。
しかし、慢性疼痛の治療法が緊急に必要とされている。先月、トランプ大統領は米国のオピオイド依存を正式に公衆衛生上の緊急事態と宣言した。疼痛緩和を目的としたVRの研究は小規模だが、慢性疼痛の治療に依存性のある薬を使う何百万人もの人々に希望をもたらしている。
