新薬のレカネマブは、アルツハイマー病に伴う記憶力や思考力の低下を抑制することが示されている。
高齢化に伴い認知症の患者は増加しており、毎年1,000万人が新たに診断されている。
認知症は、感情の抑制が効かなくなるなどの他の症状とともに、認知機能の変化をもたらしうる、一群の疾患や脳の損傷を総称する用語である。
これは現代で最も深刻な疾患の一つである：毎年1,000万件の新たな認知症の症例が、世界保健機関（WHO）によって診断されている。世界では5,500万人以上が何らかの形の認知症とともに生活しており、認知症はすべての疾患の中で死因の第7位となっている。
長年にわたり治療法を探し続けてきた末、今、新薬が希望の光をもたらしている。臨床試験において、レカネマブは認知機能の低下を遅らせることが示されている。この薬は、多くの人が疾患の原因と考えている脳内のタンパク質の塊に作用する。
現在、認知症患者に対しては薬が処方されているものの、そのいずれも疾患の進行には影響を与えないため、この分野の科学者たちは今回の最新の進展に大きな期待を寄せている。アルツハイマー病研究UK（Alzheimer's Research UK）は、今回の研究結果を「大きな前進」と評した。
これは間違いなく前向きなニュースではあるものの、同団体はまた、この薬の効果は小さく、重大な副作用を伴うとも指摘している。さらに、レカネマブは疾患の初期段階で効果があることが証明されており、そのため、疾患が進行しすぎる前に医師が発見することに依存することになる。
WHOによれば、認知症の患者数は2030年までに7,800万人、2050年までに1億3,900万人に増加すると予想されており、この疾患を理解し、治療し、場合によっては予防するための科学的進歩と研究への取り組みが急務となっている。
世界的な影響
高齢化が進むにつれ、認知症の症例数は増加する。認知機能の低下は加齢そのものによって引き起こされるわけではないが、主に高齢者層に影響を及ぼす。多くの高齢者にとっては、身体機能の障害や自立の喪失にもつながり、それは本人、その家族、介護者、そしてより広く社会にとって、心理的、社会的、経済的な影響をもたらしうる。
WHOによれば、認知症が社会に与える世界全体の推定コストは、2019年時点で1.3兆ドルとされ、2030年までに2.8兆ドルに増加すると予想されている。
認知症とは何か？
認知症とは、主に、または二次的に脳に影響を及ぼす、一群の疾患や障害を総称する用語である。アルツハイマー病はこれらの中で最も一般的であり、症例の約60～70％を占めている。その他の種類には血管性認知症、レビー小体型認知症（異常なタンパク質の塊）、および前頭側頭型認知症の一因となる一群の疾患がある。
脳卒中、過度の飲酒、繰り返し受けた頭部外傷、栄養欠乏、またはHIVなどの一部の感染症に続いて発症することもあると、アルツハイマー協会は説明している。
認知症の各種類は、しばしば区別がつきにくく、併存することもある。
影響の現れ方は、根本的な原因によって人それぞれ異なる。しかし、この症候群は通常進行性であり、記憶、思考、見当識、理解、計算、学習能力、言語、判断力など、様々な機能に影響を及ぼしうる。
気分の変化や感情をコントロールする能力の低下が、こうした認知機能の変化に伴って現れることが多い。
治療は可能か？
認知症を治す方法はないが、現在、数多くの治療法が開発中であり、臨床試験の段階にあるものもある。認知症のケアは、現在、早期診断、健康と well-being（幸福）の最適化、そして介護者への長期的な支援の提供に重点が置かれている。
年齢のほかにも、回避することで認知症の発症リスクを下げ、その進行を遅らせることができる危険因子が数多く存在する。予防的な対策としては、身体活動を行うこと、喫煙しないこと、有害な飲酒を避けること、そして健康的な食事、体重、血圧、コレステロール、血糖値を維持することが挙げられる。
認知症に関連するその他の危険因子には、うつ病、社会的孤立、低い教育水準、認知的な活動の不足、さらには大気汚染などがある。
その影響とは？
認知症の患者は、友人や家族といったインフォーマルケアに大きく依存している。WHOの数値によると、こうした介護者は2019年、認知症の人のケアに1日平均5時間を費やしていた。インフォーマルケアは、認知症による経済的負担全体の半分を負担していると考えられている。
女性は認知症による影響を不釣り合いに受けている。認知症関連の死亡の65％を女性が占めており、また、病気の影響を受ける年数も長い。女性はまた、一般的に、インフォーマルケアの大部分を担っており、認知症の人の介護時間の3分の2以上を占めている。
最新の進展は？
認知症は症状が現れてから初めて診断されるため、臨床試験に参加する時点では、病気はすでにかなり進行していることが多い。これは薬剤開発の妨げとなりうる。しかし、英国バイオバンクのデータを分析した研究では、現在認知症と診断されるより数年前に問題を示す可能性のある一連のシグナルが存在することが示されている。認知症が現在診断される数年前に問題があることを示す。
他の科学者は、アルツハイマー病は脳の疾患というよりも、実際には脳内の免疫系の障害であると主張している。彼らは、研究は代わりに自己免疫経路を標的とする薬剤に焦点を当てるべきだと考えている。
あまり前向きとは言えない話として、研究者らは、最近認知症と診断された人、または若年で発症した人は、自殺のリスクが高まることを明らかにした。このことは、特に新たに診断を受けた人々にとって、強固なサポートネットワークが重要であることを示している。
