人気掲示板Redditでメンタルヘルスについて語る人々の言葉を、アルゴリズムで監視している。
この研究では、2020年1月から4月にかけて、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に使われた言葉の調子や内容の変化を特定した。
自殺や孤独に関連する投稿群は、前年の同じ時期と比べて2倍以上に増えていた。
世界的なパンデミックへの対応は、何百万人もの人々のメンタルヘルスに悪影響を及ぼしている。MITとハーバード大学の研究者チームは、人々がオンラインで不安を表現する際に使う言葉を分析することで、その影響を測定できることを示した。
研究者らは、80万件を超えるReddit投稿のテキストを機械学習で分析し、2020年1月から4月にかけて新型コロナウイルス感染症の第1波が進行するなか、人々が使う言葉の調子や内容がどう変化したかを特定した。分析からは、不安や自殺についての話題が全体として増加するなど、メンタルヘルスをめぐる会話にいくつかの重要な変化が明らかになった。
「自殺念慮や孤独に関連する自然な投稿群が現れ、そうした投稿群に含まれる投稿数は、パンデミック中に前年の同じ月と比べて2倍以上になりました。これは深刻な懸念です」と、研究の筆頭著者で、ハーバード大学とMITの音声・聴覚生物科学技術プログラムの大学院生であるダニエル・ロー氏は述べる。
分析からは、すでにさまざまな種類の精神疾患を抱えている人々に及ぼす影響にも違いがあることが明らかになった。研究者らによると、この結果は、精神科医や、調査対象となったRedditフォーラムのモデレーターが、メンタルヘルスの状態が悪化している人々をより適切に見つけ、支援するのに役立つ可能性がある。
「社会の多くの人々が、平常時でさえメンタルヘルス上のニーズを十分に満たされていないなか、この時期に多くの人が苦しんでいる状況に注意を向けてもらい、支援に向けた資源配分を促し、情報を提供したいと考えました」と、研究著者の一人で、ハーバード大学のバイオインフォマティクス・統合ゲノミクス博士課程プログラムの大学院生であるローリー・ラムカー氏は述べる。
MITマクガバン脳研究所の主任研究員サトラジット・ゴーシュ氏が、研究の責任著者を務める。研究は、Journal of Internet Medical Researchに掲載された。その他の著者には、ハーバード大学とMITの音声・聴覚生物科学技術プログラムの大学院生タニヤ・タルカー氏、ベス・イスラエル・ディーコネス医療センターのデジタル精神医学部門長ジョン・トーラス氏、IBMトーマス・J・ワトソン研究所の主任研究スタッフであるギジェルモ・チェッキ氏が名を連ねる。
不安の波
この新しい研究は、MIT電気工学・コンピューター科学科の授業6.897/HST.956（医療のための機械学習）から生まれた。ロー氏、ラムカー氏、タルカー氏は全員、昨年春にこの授業を受講しており、人々の話し方や発言内容をもとに機械学習でメンタルヘルス障害を検出する研究に、以前から取り組んでいた。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まると、さまざまな精神疾患に特化したRedditフォーラムの分析を、授業のプロジェクトとして行うことにした。
「新型コロナの感染拡大が始まったとき、特定のコミュニティがほかより大きな影響を受けているのか、皆が関心を持っていました」とロー氏は言う。「Redditでは、専門的な支援グループとして運営されているこうしたサブレディットをすべて調べられます。感染拡大が進むなかで、異なるコミュニティがそれぞれどのような影響を受けたのかをリアルタイムで把握できる、非常に貴重な機会です。」
研究者らは、統合失調症、うつ病、双極性障害など、さまざまな精神疾患に特化した15のサブレディットの投稿を分析した。また、個人の家計、フィットネス、子育てなど、メンタルヘルスに直接関係しない話題を扱うグループもいくつか含めた。
研究者らは、複数の種類の自然言語処理アルゴリズムを用いて、不安、死、孤立、薬物乱用などの話題に関連する単語の出現頻度を測定し、使われた言葉の類似性にもとづいて投稿をグループ化した。こうした手法により、パンデミック発生後に各グループの投稿に見られる共通点と、グループ間の顕著な違いを特定できた。
研究者らによると、ほとんどの支援グループで人々が新型コロナウイルス感染症について投稿し始めたのは3月だったが、健康不安を扱うグループでは1月にはすでに投稿が始まっていた。パンデミックが進むにつれて、ほかのメンタルヘルス関連グループでも、最も頻繁に使われる言葉の点で、健康不安グループに近い傾向が見られるようになった。同時に、個人の家計を扱うグループでは、2020年1月から4月にかけて意味内容が最も否定的に変化し、経済的ストレスや否定的な感情に関連する言葉の使用が大幅に増えた。
また、パンデミック初期に最も深刻な悪影響を受けたメンタルヘルス関連グループは、ADHDや摂食障害に関するものだと分かった。研究者らは、ロックダウンによって普段の社会的支援体制が機能しなくなり、これらの障害を抱える人々は自分の状態を管理するのがはるかに難しくなったと推測している。該当するグループでは、ニュースに過度に集中することや、隔離生活で他者が食事を見守れなくなったために拒食症のような行動が再発したことについての投稿が見つかった。
研究者らは別のアルゴリズムを使い、投稿を孤独や薬物使用などの投稿群に分類し、パンデミックの進行に伴う変化を追跡した。自殺に関連する投稿はパンデミック前の水準から2倍以上に増え、パンデミック中に自殺念慮の投稿群との関連が大幅に強まったのは、境界性パーソナリティ障害と心的外傷後ストレス障害の支援グループだった。
研究者らは、メンタルヘルスの支援や社会的交流を具体的に求める新たな話題が出てきたことも確認した。「新しい生活に適応しようとするなかで、必要ならどうすればもっと支援を得られるかに関心が向き、こうしたサブレディットの支援グループ内の話題も少しずつ変化していました」とタルカー氏は述べる。
著者らは、観察された言語の変化の唯一の原因がパンデミックだとは断定できないと強調する一方で、2020年1月から4月にかけての変化は、2019年と2018年の同じ月と比べてはるかに顕著だったと指摘する。このことから、変化は通常の年間傾向では説明できない。
メンタルヘルスの支援資源
研究者らによると、この種の分析は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックだけでなく、賛否の分かれる選挙や自然災害など、ほかのメンタルヘルス上のストレス要因によってメンタルヘルスが悪化するリスクが最も高い人々の層を、メンタルヘルスケアの提供者が特定するのに役立つ可能性がある。
さらに、Redditやほかのソーシャルメディアの投稿にリアルタイムで適用すれば、別の支援グループの案内、メンタルヘルス治療を受ける方法の情報、自殺予防ホットラインの電話番号など、追加の支援資源をユーザーに提供できる可能性がある。
「Redditは、メンタルヘルスの問題に苦しむ多くの人々にとって非常に貴重な支援源です。その多くは、ほかの種類のメンタルヘルス支援を正式に利用できないかもしれません。そのため、この研究はReddit内でどのように支援を提供できるかにも示唆を与えます」とラムカー氏は述べる。
研究者らは今後、この手法を用いて、Redditやほかのソーシャルメディアサイトの投稿からメンタルヘルス障害を検出できるかどうかを調べる予定だ。現在進行中のプロジェクトの一つでは、退役軍人向けソーシャルメディアサイトの投稿をスクリーニングし、自殺リスクや心的外傷後ストレス障害を調べている。
この研究は、米国国立衛生研究所とマクガバン研究所の資金提供を受けた。
