数年前、人生の終わりが近づいた父は、重度のうつ病と闘っていました。医師であり教授でもあった父は、メンタルヘルスケアを受ける機会に恵まれていなかったわけではありません。しかし、精神疾患に偏見を持つ社会で育った父は、専門家の助けを求めようとしませんでした。息子として、父が苦しむ姿を見るのは耐え難いことでした。公衆衛生の研究者として、ケアの提供をめぐる数々の制度上の機能不全に新たな認識を得ました。
世界各地の科学者たちは現在、「Countdown Global Mental Health 2030」という「メンタルヘルスに関する複数の関係者によるモニタリングと説明責任のための協働」を通じて、こうした問題の解決に取り組んでいます。2月に開始されました。しかし、この取り組みは前向きな一歩である一方、効果的な解決策に欠かせない要素、すなわち先端技術、とりわけ人工知能（AI）を見落としています。
世界的に見て、精神科医や臨床心理士の数はまったく足りていません。たとえばジンバブエには、人口1,600万人超に対してメンタルヘルスの専門家がわずか25人しかいません。同国では、「フレンドシップ・ベンチ」のような革新的で有用な地域主導の取り組みが生まれていますが、規模の拡大には限界があります。
メンタルヘルスケアを受けられない問題は、途上国に限ったものではありません。米国では、人口のほぼ半数が包括的なメンタルヘルスケアを受けられず、その多くは経済的な制約が原因です。
父の経験が示すように、課題はケアへのアクセスだけではなく、偏見にもあります。臨床的な証拠は、偏見には2つの形があることを示しています。メンタルヘルスケアを求める人は、精神疾患に対する根強い誤解から、差別や排除という形で公的な偏見に直面することがあります。そうした考えが内面化されると、当事者は自己 stigmaにも苦しむことがあります。自尊心や自己効力感の低下、生産的な機会を追求する意欲の喪失などです。
適切なケアを提供しないことの影響は、著しく過小評価されてきました。ある研究によると、メンタルヘルスの問題は、障害を抱えて生きる年数の32.4％、障害調整生存年数（DALY）の13％を占めます。DALYとは、病気、障害、または早すぎる死によって失われる「健康な」人生の年数です。
経済的コストは甚大です。2015年の分析によると、米国だけで、メンタルヘルスに起因する経済的負担は年間2,100億ドルを超えます。その半分以上は、職場での欠勤や生産性の低下によるもので、さらに5％は自殺関連のコストによるものです。従業員にマインドフルネスを実践するよう促し、メンタルヘルスケアの必要性を回避しようとする企業の取り組みは、おそらく支持者が主張するほど役に立っていません。
役立つ可能性があるのは、たとえばチャットボットなどのAIベースの解決策です。人間のユーザーとの会話を続けられるよう自然言語を模倣することで、こうしたソフトウェアは、ほかに選択肢のない人々に助言や支援を提供する仮想セラピストとして機能する可能性があります。スタンフォード大学の臨床心理士が報告したランダム化比較試験では、チャットボットは情報提供だけを行う方法よりも、うつ病の症状を軽減する効果が有意に高いことが示されました。
チャットボットが提供する暫定的なメンタルヘルスケアは、訓練を受けた専門家が不足している地域で特に役立つでしょう。途上国でスマートフォンへのアクセスがかつてないほど広がっている今、インターネットを利用した解決策は、メンタルヘルスケアへのアクセス向上に大きく貢献するでしょう。
チャットボットは、通常ならメンタルヘルスケアを求めることをためらう人々とも関わることができるため、偏見の問題を乗り越える助けにもなり得ます。最近の研究では、患者の最大70％が、メンタルヘルスを自分でモニタリングし管理するためにモバイルアプリを使うことに関心を持っていると分かりました。人々はチャットボットに連絡を取り始めると、人間のセラピストと話す場合よりも率直に自分を表現する傾向があると、別の研究は示しています。これは、メンタルヘルスの問題に向き合う際、人々がプライバシーを守り、評価や非難を避けることを重視していると裏付けています。
今、心理士などの臨床家は、AI開発者との連携をさらに深める必要があります。米国の複数の大学ではすでに、臨床科学の専門家とソフトウェア技術者を結びつけるプログラムが始まっています。こうした連携を、特にメンタルヘルスケアへの未充足ニーズが大きい国々の大学にも広げ、言語や文化に適した仮想セラピストの開発を支援すべきです。
アルゴリズムの開発に、より多様な関係者を参加させることは、AI研究で表面化している人種やジェンダーに基づく差別の問題への対処にも役立ちます。研究者は、代表性を十分に備えたテストグループを用いるとともに、厳格なプライバシーと説明責任のプロトコルを遵守する必要があります。
もちろん、こうした取り組みには資金が必要です。ベンチャーキャピタル企業は現在、世界の保健分野の研究開発に年間32億ドルを投じています。投資対象を広げ、メンタルヘルスケアの提供に使うAI対応技術も含めるべきです。また、社会課題への意識が高い技術系起業家を対象とするコンテストに資金を提供し、この分野のさらなる革新を促すこともできます。
もちろん、AIを活用したメンタルヘルス介入が、人間の心理士や精神科医に取って代わることはありませんし、そうすべきでもありません。結局のところ、チャットボットは真の共感を示せません。できるのは、自殺念慮のある人など、リスクの高い人を見つけ出し、短期的に破壊的な行動を防げる可能性があることです。
需要と必要性がイノベーションを促すことは少なくありません。残念ながら、メンタルヘルスケアではそうなってきませんでした。メンタルヘルスケアの提供体制を強化する、長期的で費用対効果が高く、拡張可能な解決策に投資すべき時です。その取り組みには、従来型サービスへの支援拡大が欠かせません。同時に、AIのような最先端技術も活用すべきです。
