18歳から25歳の若年成人の3人に1人以上が、スウィンバーン大学とVicHealthによる新たな報告書によると、問題となるレベルの孤独感を抱えていると回答した。
私たちは、12歳から25歳のビクトリア州民1,520人を対象に調査を行い、彼らの孤独感の経験を検証した。また、うつ病および社交不安の症状についても尋ねた。
全体では、若者（12歳から25歳）の4人に1人が、直近1週間のうち3日以上孤独を感じたと回答した。
18歳から25歳の若者のうち、3人に1人（35%）が週に3回以上孤独を感じたと回答した。また、孤独感が高いほど若年成人がうつ病を発症するリスクが12%、社交不安を発症するリスクが10%高まることも分かった。
12歳から17歳の青少年はより良い結果を示し、7人に1人（13%）が週に3回以上孤独を感じていた。この年齢層の参加者は、18歳から25歳の若者と比べて、うつ病および社交不安の症状を報告する可能性も低かった。
若年成人期は孤独な時期になりうる
誰もが孤独を経験しうるし、人生のどの時点でも起こりうるが、多くの場合、大きな人生の出来事、すなわち新たに親になることや新しい仕事に就くといった前向きなもの、そして死別、離婚・別離、健康上の問題といった後ろ向きなものによって引き起こされる。
若年成人は、実家を離れること、大学、TAFE（職業教育機関）、または仕事を始めるといった新たな課題に直面している。調査対象の若年成人のほぼ半数（48%）は、家族や介護者と離れて暮らしていた。また、ほぼ77%が何らかの仕事に従事していた。
高校に通う若者は、長年の知り合いである多くの仲間に囲まれているため、孤独から守られている可能性がある。しかし、こうした慣れ親しんだ環境の安心感を離れると、新たな人間関係を築くために多くの努力が必要になる可能性が高い。また、既存の友人との距離を以前より強く感じるかもしれない。
自立への移行期には、若年成人は同僚や異なる年齢の仲間との交流を含め、変化し続ける社会的ネットワークに置かれることがある。こうした多様な関係を築いていくには調整が必要であり、試行錯誤もかなり求められる。
ソーシャルメディアの利用が原因なのか？ソーシャルメディアには長所と短所がある。freestocks.org
コミュニケーションのためにソーシャルメディアに頼ることが、孤独感を引き起こすと考えられることが多い。
私の知る限り、孤独感とソーシャルメディア利用の因果関係を検証した研究はない。
孤独な人ほど、社会的な交流をインターネットに頼り、対面での交流に費やす時間が少ない傾向があることを示す証拠は一定程度存在する。しかし、ソーシャルメディアの利用が孤独感をさらに高めるのかどうかは不明である。
ソーシャルメディアは、オフラインの関係をオンラインの関係に置き換えるために使われることがある一方で、既存の関係を強化し、新たな社会的機会を提供するためにも使われうる。
さらに、最近の研究では、ソーシャルメディアの利用と心理的苦痛の関連は弱いことが分かった。
孤独は、メンタルヘルス不調の原因なのか、それとも結果なのか？
孤独は身体的健康とメンタルヘルスに有害である。6か月の期間にわたり、孤独な人はうつ病、社交不安、パラノイアの発症率が高くなる傾向がある。社交不安を抱えていることは、後になってさらに孤独を招く可能性もある。
解決策は、グループに参加することや友人を作ろうと努力することほど単純ではない。特に、人と接することにすでに不安を感じている場合はなおさらである。
孤独な人は他者とつながりたいと強く思っている一方で、社会的な交流をストレスに感じやすい傾向もある。脳画像研究では、孤独な人は社会的な交流から得られる報酬が少なく、そうでない人に比べて他者の苦痛により敏感であることが示されている。
孤独な人が社交の場に出るとき、傾向があるのは、協力的でないといった自己否定的な行動をとりやすく、否定的な感情や身振りを示しやすいことである。これは、（多くの場合無意識に）相手と距離を置き、拒絶から自分を守ろうとする試みとして行われる。
孤独な人はまた、他者は信頼できない、あるいは特定の社会的期待に応えていないと考えるための理由を見つけやすく、また、他者が実際よりも自分を否定的に評価していると思い込みやすい傾向がある。
私たちにできることは何か？
こうした目に見えない力に対処する一つの方法は、若者が友情についてより建設的な考え方をできるよう支援し、感情や行動を通じて他者にどのような影響を与えられるかを理解できるようにすることである。
保護者、教育者、カウンセラーは、変化する友情の力学について子どもや若者に教育する役割を担うことができる。これには、若者が自分の行動や思考パターンを振り返り、自分が人間関係の構築においていかに能動的な役割を果たしているかを理解し、異なる形で他者と関わるよう支援することが含まれるかもしれない。
より具体的な戦略としては、次のようなものが考えられる。
役に立たない思考や他者に対する否定的な見方に異議を唱えること若者が自分の強みを特定し、それが強固で意味のある人間関係を築く上でいかに重要かを学べるよう支援すること。たとえば、若者が自分の強みとしてユーモアを挙げた場合、そのユーモアを使って他者と信頼関係を築く方法について話し合うことが考えられる。
教育プログラムは、若者の社会的健康に対処するためにさらに多くのことができ、こうした議論は保健教育の授業に組み込むことができる。
さらに、若者はすでにテクノロジーを頻繁かつ巧みに使いこなしているため、孤独の解消を目的とした、慎重に設計されたデジタルツールを開発することも可能である。
こうしたツールは、若者が意味のある人間関係を築き、維持するためのスキルを身につける助けになりうる。また、孤独な人は他者を避ける傾向があるため、デジタルツールは、若者が安全な環境の中で社会的な自信を育み、新たなスキルを練習するための一つの手段としても活用できる。
ただし、どのような解決策においても基礎となるのは、孤独感を当たり前のものとして受け止めることである。そうすることで、孤独を感じることは弱さではなく、つながりを求める人間の生まれながらの欲求として捉えられる。孤独は、無視され、または適切に対処されない場合に、健康へ悪影響を及ぼしやすく、苦痛が長引く原因となる。
孤独感を認識し、当たり前のものとして受け止めることは、孤独な人が行動のさまざまな道筋を検討する助けになる。
今日の若者にとって孤独が生涯にわたってどのような影響を及ぼすのかは、まだ分かっていない。そのため、認識を高め、若者が意味のある社会的関係を築き、維持するためのツールを提供することで、今すぐ行動を起こすことが重要である。
