1956年、マルコム・マクリーンという米国のトラック運送事業者が、世界貿易に革命をもたらしました。彼が考案した標準輸送コンテナは、工場から船、倉庫へと貨物を運ぶ、より効率的な方法を生み出しました。それ以来、港湾労働者が大小さまざまな形の木箱を荷下ろしする代わりに、クレーンでマクリーンの規格統一された金属製の箱を、はしけに直接積み込むようになりました。箱はトレーラーとしても使え、はしけはそれらを積載できるよう設計されています。この革新により積み込みが迅速化し、より大型の船が可能になりました。また、盗難が減り、貨物が港に滞在する時間が短縮され、大量在庫に伴うコストを削減するジャストインタイム生産が可能になるなど、多くの効果がありました。 アメリカン大学のダニエル・M・ベルンホーフェン、ルンド大学のズハイル・エル＝サーリ、ノッティンガム大学のリチャード・クネラーによる 2013年の研究は、標準輸送コンテナが20年間で二国間貿易を約800％増加させ、過去50年間の貿易協定をすべて合わせたものよりも大きなグローバル化の推進要因となったと結論づけています。
輸送コンテナとデータにはどんな関係があるのでしょうか。現在のITには、マクリーンの汎用的な箱に相当するデータの仕組みがありません。もちろん、標準規格は存在します。ウェブコンテンツは基本的にXML（拡張マークアップ言語）に基づいており、Java Message Services、IBM MQ、TIBCO Rendezvousなど、広く使われているメッセージング技術によって、異なるアプリケーション同士が連携できます。また、すべてのデータベースプラットフォームは、米国国家規格協会が定めるリレーショナルデータベース管理システムの標準言語であるSQLを使用しているとされています。しかし、ベンダー各社が言語の解釈をそれぞれ異ならせたため、時とともにSQLの普遍性は損なわれ、あるアプリケーションから別のアプリケーションへデータを移行する際に大きな互換性の課題が生じています。こうした課題は、セキュリティとコンプライアンスのためにデータを保護しながら、組織全体の情報源を統合するよう求められているIT部門に負担をかけます。かつて世界貿易を滞らせた、互いに合わない木箱のように、データの多くが食い違っている状況で、ITはどうすれば効率的に取り組めるのでしょうか。
標準化がどれほど必要かを理解するには、近年台頭してきた ニッチ産業 、すなわち データ品質管理とクレンジングを考えてみてください。組織がより適切に管理された一貫性の高いデータを持っていれば、この新分野は繁栄していなかったでしょう。
SAPは、Open Data Protocol（OData）を通じてデータを抽出します。ODataは、ビジネススイートからデータにアクセスする中立的な方法であり、クライアントがSAPアプリケーションとやり取りし、複数のチャネルを通じてデータを利用できるようにします。この仕組みが登場する前は、顧客はデータを取得するためにSAP独自のアプリケーション・プログラミング・インターフェースやプロトコルを採用せざるを得ず、それは決して簡単な作業ではありませんでした。IT業界はまた、特にデータの多様化と モノのインターネットの拡大を背景に、データをめぐるセキュリティとプライバシーの問題を解決するため、より緊密に協力する必要があります。
こうした課題への対応は、必要に迫られて進んでいます。今日、開発者は技術的な解決策を考案する際、「データはどこにあり、どうすれば取得できるのか」という複合的な問いに答えようとして、途方もない時間を費やしています。標準化が進めば問題の解決が容易になり、企業の時間と費用を節約できます。さらに、より秩序だったシステムは消費者にも大きな恩恵をもたらす可能性があります。消費者はさまざまなプラットフォームや端末上のコンテンツにあふれている一方で、自分の情報が侵害されているのか、3年後、あるいは10年後にも利用できるのか分かりません。標準化を待つ間、組織は最高データ責任者、すなわち情報の品質と管理に注力するリーダーを置くことで、データを保護し、その価値を高めることができます。
輸送コンテナは20世紀で最も重要な発明の一つでしたが、データにおけるその相当物は、さらに大きな経済効果をもたらす可能性があります。物理的な商品の世界的な交換は、情報のデジタル取引に比べれば小さなものです。だからこそSAPをはじめとするベンダーは、世界の政策立案者と緊密に連携し、クラウド環境でもデータセンター環境でも、大陸から大陸へとつながる普遍的なデータ輸送路を構築しなければなりません。こうした協力によって、企業所有データの共有と処理を円滑にし、マクリーンの輸送コンテナに相当するデータの仕組みを築く際の障害を避けられる可能性があります。マクリーンが世界貿易にもたらしたのと同じ水準の秩序と標準化をデジタル情報にも実現できれば、私たちの前に驚くべき新しい世界が開かれるでしょう。
本記事は、 SAPコミュニティ・ネットワークとの協力により掲載されています。本記事の掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：イルファン・カーンは、2万5,000人規模のフィールド組織であるSAPグローバル・カスタマー・オペレーションズ（GCO）のCTOです。
画像：2009年3月6日、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーのバラード入り江を出航するコンテナ船。REUTERS/Andy Clark。
