植物が健全に育つには、水、日光、土に加えて、3種類の肥料が必要です。すなわち、固定窒素と、可溶性のリンおよびカリウムです。これら3つの栄養素には天然の高品位な代替資源がなく、カリウムの可溶性成分の供給源であるカリ鉱石やリンは採掘する必要があり、固定窒素は石油化学製品から工業的に生産しなければなりません。
カリ鉱石の場合（世界市場規模は200億ドル）、世界供給量のほぼ70％はかつて、価格を規制する二社連合によって支配されていました。北米のCanpotex（Mosaic、Agrium、Potash Corp.による海外販売カルテル）と、ベラルーシのBelaruskaliとロシアのUralkaliによる販売協定であるBelarusian Potash Corporation（BPC）です。BPCはCanpotexとともに、実質的に「カリのOPEC」とも呼べる二社連合として機能し、生産量を管理して競争を最小限に抑えることで価格を規制していました。
その結果、市場関係者、とりわけ著名な投資家Jeremy Granthamは、2012年7月の四半期レターで、今後数年間にカリ鉱石が不足する可能性を警告しており、二社連合による価格つり上げの可能性が懸念されるのも当然でした。
しかし、そうはなりませんでした。それどころか、多くの投資家の予想に反して、カリ鉱石の価格は実際に下落しました。価格下落の鍵となったのは、2013年7月29日のBPC解体でした。解体当時、同社は世界のカリ鉱石輸出の約43％を支配していました。多くのカルテルと同様、解体の原因は加盟各社の限界生産費の違いでした。この場合、2012年のBPC生産量の約53％を占めていたUralkaliは、限界生産費が1トン当たり51～62ドルで市場最低だったことから、欧州や北米の競合他社に対して大きな優位性があると考えていました。そのため同社は、1単位当たりの価格を最大化することを断念し、代わりに生産量と規模の経済を最大化する方針を取りました。これはカルテルの外でこそ実行しやすい戦略です。
この動きにより、Uralkaliの世界カリ鉱石輸出市場におけるシェアは、協定が終了した2013年8月の17％から、今年上半期には23％に拡大しました。販売協定の終了は、標準品位のカリ鉱石のスポット価格の下落にもつながり、2013年1月の1トン当たり462.50ドルから、2014年9月には287.00ドルとなりました。
旧BPC販売協定が近いうちに復活する可能性は低いようですが、カリ鉱石価格が反発する兆しもあります。たとえばUralkaliは、ラテンアメリカ向けの価格を1トン当たり380ドルに引き上げ、新たな中国との契約交渉では305ドルへの値上げを求めています。
しかし、価格がカルテル時代の水準に達する可能性は低いでしょう。短期的には、カリ鉱石の消費者は低価格を利用して購入を前倒しし、将来の需要を先食いするでしょう。また、カリ鉱石は農地の肥沃化に不可欠な成分ですが、毎年施用する必要はありません。多くの農家は隔年で施用しています。さらに、近年の記録的な収穫によって作物価格が従来の水準を大きく下回っているため、農家は利益を維持するため、あるいは資金に余裕がないために、コストを最小限に抑えようとする可能性があります。
供給面では、カルテル崩壊前に行われた生産能力拡大への投資によって供給余力が生じるため、価格上昇は抑えられるでしょう。とりわけBHPは、カナダのサスカチュワン州にある大規模なカリ鉱山に38億ドルを投じました。Scotiabankは、この鉱山が稼働すれば世界のカリ鉱石供給量を15％増やす可能性があると見ていますが、完成には150億ドルを超える費用がかかる見込みで、開業は2020年より前には予定されていません。Rio Tintoも、カナダで独自の、ただしより小規模なカリ鉱山を開発しています。その後、価格が約30％下落し、世界生産量がUralkaliによれば2012年の5,100万トンから2014年には5,900万トンに増加したことを受け、新規プロジェクトは中止されるか、価格がさらに上昇するまで保留されています。たとえば、BHPのカナダ鉱山プロジェクトを完成させるには、1トン当たり約500ドルの価格が必要です。
こうした要因により、カリ鉱石市場は、二社連合時代より価格が低い一方、カルテル解消後の価格暴落時よりは高いという、好ましい水準にあります。近年の豊作はさておき、Jeremy Granthamが懸念するように、人類が今後自らを養い続けられるかという問題には依然として正当な懸念があるかもしれません。しかし、作物に必要な可溶性カリウムの不足が、その懸念の一つになる可能性は低いでしょう。
この記事は当初、 GE LookAheadに掲載されました
著者：Drew J HartはGE LookAheadのライターです
画像：Berezniki市近郊にあるUralkaliのカリ鉱山で、従業員が地上に保管された加工済みカリウム塩を確認している。REUTERS/Sergei Karpukhin
