マースク社の船舶が、ロシア産の魚と韓国産の電子機器を積載し、来週、ロシアが新たな海運ルートとなることを期待している北極海航路を航行する初のコンテナ船となる。
20フィートコンテナ換算で3,600個の積載能力を持つヴェンタ・マースク号による今回の北極航海は、気候変動によって海氷が減少し、船舶にとって航行しやすくなっている、いわゆる北極海航路の拡大における最新の一歩である。
世界最大級の耐氷船の一つである全く新しいヴェンタ・マースク号は、科学データも収集するとマースク社は述べ、今回の航海は現時点では一度限りの試験航海であることを強調した。
世界最大のコンテナ海運グループであるマースク社がこの航路の試験航行を決定したことは、アジアから欧州への海上輸送時間を短縮する「ミニ・スエズ運河」となることを期待するロシアにとって好ましい兆しである。
「マースクのような信頼の厚い企業がコンテナ船を北極海経由で航行させるということは、そこに何かがあることを確実に示している」と、米国のシンクタンク、北極研究所（Arctic Institute）の上級研究員マルテ・フンパート氏は述べた。
北極海航路は、ロシアとノルウェーの国境近くのムルマンスクから、アラスカ近くのベーリング海峡まで続いている。同航路を航行する船舶は、ロシア当局の許可を必要とする。
同航路はスエズ運河経由よりも大幅に短いものの、コンテナ輸送業者にとって商業的に実現可能であることはまだ証明されていない。
「現時点では、北極海航路を当社の通常の航路の代替とは見なしていない」と、マースク社の広報担当者は述べた。
「現在、この航路の通航は年間約3か月しか可能ではないが、時間の経過とともに変わる可能性がある」と広報担当者は述べた。
北極点周辺の海氷は、冬の終わりの3月に最大面積に達し、9月に年間最小まで融解する。海氷は近年数十年にわたって縮小しており、科学者はこの傾向を人為的な気候変動と関連付けている。
これまで、より高価な耐氷船、高額な通行料、予測不能な海氷の被覆、高い保険料、捜索救助チームの不足、ロシアの砕氷船護衛に対する高額な料金などが、多くの国際海運会社を遠ざけてきた。
しかしロシア当局は、アジア諸国からこの航路への強い関心があり、新型砕氷船により2020年代には通年航行が可能になると述べている。
ヴェンタ・マースク号は木曜日にロシア極東沿岸のウラジオストクを出港し、来週初めに韓国の釜山を出発する予定である。その後、9月1日頃にベーリング海峡を通過し、9月末までにバルト海沿岸のサンクトペテルブルクに到着する見込みである。
新たな北極航路
ロシアは、北極沿岸での海運量の増加に備えて貨物輸送能力を拡大するため、新たな道路や鉄道を建設し、港湾の改修を進めている。
「これは国家の誇りに関わる問題だ……ロシアが力強く経済的な発展を維持したいのであれば、北極海航路はその一部である」とフンパート氏は述べた。
北極研究所によると、ヴェンタ・マースク号はこの航路を航行する初のコンテナ船となるが、他の種類の船舶はすでにこの航路を利用しており、マースクの中国の競合企業であるCOSCOも含まれる。
ロシアの天然ガス生産会社ノバテクは、7月に北極海航路経由で史上初の液化天然ガス（LNG）の貨物を中国へ納入した。
1月、中国は地球温暖化により開かれた航路を開発し、北極圏でのインフラ建設を企業に奨励することで、「極地シルクロード」を構築する構想を明らかにした。
