時代遅れの物流システムは、パンデミックからの回復局面で高まる物品需要に対応できずにいます。
貿易の物理的インフラもソフトウェアシステムも、いずれも遅れをとっています。
デジタル技術は、貨物輸送の効率を多方面から高めることができます。
世界がCOVID-19による経済的打撃から立ち直り始めている今も、サプライチェーンを支える時代遅れの技術が国際貿易を阻害し、近代史上最も深刻な景気後退の一つからの回復を損なっています。
世界の物流企業は、驚くほど脆弱なメインフレームシステム、孤立したスプレッドシート、さらには紙の書類に依存して業務を行っており、昨年のロックダウン後に急増した物品需要に対応できずにいます。その結果、深刻な輸送遅延やボトルネックが生じてコストを押し上げており、アジアから米国向けのコンテナ料金は1万5,000ドルを超え、パンデミック前の水準の4倍以上に達しています。全体として、コンテナ料金は海上輸送される物品について約3%のインフレを引き起こしています。
この問題は、ホワイトハウスや主要な経済学者の注目も集めています。半導体から木材まで産業用資材の価格高騰と不足に直面し、バイデン政権は6月にタスクフォースを設置しました。同タスクフォースは、サプライチェーンの強化に向けて「政府全体」での取り組みを進めるものです。また、米連邦準備制度理事会（FRB）も最近の経済報告書で、最近の経済報告書において、「サプライチェーンの混乱」が、COVID関連規制の緩和による好影響を相殺していると指摘しました。
こうした懸念は当然です。供給面の困難はもはや物流事業者だけの問題ではなく、あらゆる産業が商品を市場に届けるのに苦労しているからです。コンテナ船や航空機のスペースを確保するために必要な影響力と潤沢な資金を持つ大企業は明らかに優位に立っており、これは世界経済の回復を不均等で不公平なものにするおそれがあります。さらに、問題が続き、各国政府が再び国際貿易を回復の妨げとみなし、回復の起爆剤とみなさなくなれば、国境への立ち入りを制限する動きが出てくることも予想されます。
これほど多くのものが懸かっている以上、数百年の歴史を持つ物流業界がなぜこのような状況に陥ったのかを検討することが極めて重要です。
物理的インフラのせいにするのは簡単ですし、成長する貿易システムを支えるための投資が世界全体で不十分だったのも事実です。3月に起きたスエズ運河の封鎖は、危険なほど狭い区間を持つ単一の運河に大きく依存することのリスクを浮き彫りにしました。さらに米国においても輸送インフラは老朽化しています。実際、米国の港湾が受け入れ可能なのは、新世代の貨物船の半分にも満たない規模の船舶に限られています。
たとえ世界各国の政府が運河を拡幅し、港湾に投資することを決めたとしても、海上輸送と航空輸送はこれまで他の産業が近年享受してきたようなソフトウェア主導の進歩の恩恵をまだ受けていないため、世界の輸送は依然として非効率で、ショックに対して脆弱なままでしょう。
結局のところ、海運業界は、世界の物流全体を支える単一のデータモデルではなく、ばらばらで旧式のシステムに依存して運営されています。そのため、企業は、嵐からストライキに至るまでの混乱に陥りやすい、分断されたサプライチェーンを進むことがより難しくなっています。その結果、企業は海上輸送の過程で自社の商品がどこにあるのか、また最も効率的なルートを通っているのかを確実に把握できることはほとんどありません。
これらの問題の深刻さにもかかわらず、解決策の多くは私たちの手の届く範囲にあります。たとえば、企業はコンテナにセンサーやGPSトラッカーを容易に取り付け、輸送中の所在を追跡することができます。この追跡の強化に、どの在庫管理単位（SKU）がどこにあるかを企業に示す受注管理システムを組み合わせることで、サプライチェーンのあらゆる段階の関係者に情報を迅速に届けることができ、チームは創意工夫を凝らして、避けられない問題を迂回する手段を見つけられるようになります。
輸送プロセスの可視性が向上すると、企業は本来であれば使われずに終わるコンテナの余剰スペースを見つけやすくなります。これは業界でよく見られる問題です。中国から米国への輸出で用いられる40フィートコンテナの平均積載率は、2021年第1四半期において70%未満にとどまっていました。機械学習技術を使えば、船積みリストを容易にデジタル化し、輸送される貨物の寸法を計算して、コンテナ内の空きスペースを特定することができます。そのうえで、その遊休スペースを活用できる貨物を輸送する他企業と、そのスペースを結びつけることが可能になります。
そして、貨物が仕向地の港に到着した後には、荷降ろしと積み替えのプロセスをより迅速かつ容易にできる多くの技術があります。これは重要なことです。なぜなら、世界のコンテナ船の10%以上が、荷降ろしを待って港の外に停泊しており、トラック運転手の不足と港での大規模な交通渋滞が、この停滞の一因となっているからです。
光学式文字認識技術の広範な活用のような簡便な解決策によって、ドライバーが対面での受付に頼る代わりに書類をスキャンできるようになり、混雑を緩和することができます。ウェブアプリやモバイルアプリは、配車担当者がトラックの流れをより適切に管理し、港湾の交通量を減らす助けとなります。一方、ピッキング機器、カート、クレーンの自動化への取り組みは港湾の効率を高めるでしょう。また、自動運転トラック技術は、最終的にはドライバー不足の解消につながるでしょう。
世界の物流が経済の循環器系であるとすれば、現在直面している滞留は心停止寸前の状態にあるといえます。しかし、こうした非効率を減らし、世界経済に力強く持続可能な押し上げ効果をもたらすソフトウェアやデータプラットフォームはすでに存在しています。これらの技術を導入すれば、物流は絶えず問題の種となる存在から、この経済回復を力強く支える信頼できるインフラへと変わるでしょう。
