中国と欧州を結ぶ古く歴史ある交易路が、世界各地の経済に大きな影響を及ぼす21世紀最大級のインフラプロジェクトの一つとして再び息を吹き返そうとしている。
アジアから欧州への旧交易路を復活させ、物資輸送を効率化する包括的な取り組みである「一帯一路」（OBOR）には、すでに中国から510億ドルを超える資金が拠出されており、100を超える国々が自由貿易や協力協定、その他のパートナーシップを通じて参加している。
期待される恩恵はよく知られている。7万人の新規雇用、カザフスタンなどの国々の経済の大幅な改善、そしてアジアと欧州の中小企業が、今日では容易にアクセスできない可能性のある新市場に参入する機会だ。しかし、その可能性を実現するには、物資輸送の遅さ、通関手続きの一貫性の欠如、人件費から物流の遅延まであらゆる面での高コスト、そして新シルクロードを進む物資の状況が見えにくいという、4つの大きな障害を克服しなければならない。
企業が航空輸送を利用する場合、輸送の始点と終点で税関や検査の煩雑な手続きに対応すればよい。陸上輸送はより安価だが、国境を越えるたびに滞る。製品の移動が遅くなるだけでなく、別のトラックや列車への積み替えなど、コストも増える可能性がある。関税や恣意的な遅延、システム操作の可能性もある。
しかし、OBORが統一された単一の税関システムと、輸送中の製品を効果的に追跡する方法を導入すれば、貨物は国境を越えて円滑に移動できる。陸上輸送の低コストを保ちながら、航空輸送の効率性を実現できる。
幸い、インフラの非効率性を改善し、人々をつなぎ、新たな機会を生み出す技術によって、OBORが潜在力を最大限に発揮するのを助ける解決策はすでにある。例えば、企業は低コストの衛星を導入し、iPhoneなどの携帯端末からアクセスできるようにすれば、サプライチェーンをリアルタイムで可視化できる。
大きな効果が期待できるもう一つの施策は、アジア太平洋経済協力（APEC）が要件を統合し、共通のITプラットフォームを構築して、OBOR貨物の標準通関手続きを導入することだ。
OBOR参加国にとって、効率的で費用対効果の高い新シルクロードへの道は、デジタルサプライチェーンにおける4つの課題に体系的に取り組むことから始まる。取り組み方をいくつか紹介する。
スピード：企業は最先端の倉庫・在庫管理システムを導入し、能力計画やサプライヤーとの連携も取り入れることで、貨物輸送を円滑化し、資源をより有効に活用できる。
一貫性の欠如：各国は共通のテンプレートを用いて貨物の通関を標準化し、人による判断を迅速な人工知能（AI）処理に置き換えるシステムを導入できる。
コスト：企業は自動化によって積み込みや荷下ろしなどの作業を置き換え、人件費と貨物の遅延に伴うコストを削減できる。
可視性：デジタル台帳技術（DLT）などの新たな進歩により、構造化されたリアルタイムの追跡情報を提供できる。これにより関係者は貨物の到着時期を把握し、事前に業務を計画できる。
この4つの課題に取り組むために必要なITインフラに投資すれば、企業や国々は基礎データを生み出せる。そのデータは成熟して構造化されるにつれ、ビッグデータとして蓄積されたときに大きな価値を持つ。こうした複雑なデータセットを収集・分析して得られる知見は、業務の改善からサービスの開発まで、あらゆる改善の出発点となり、企業がさらなる成功に向けてビジネスモデルを変革することさえ可能にする。
こうしたシステムが整えば、新シルクロード沿いにいくつかの重要な機会が生まれる。第一に、デジタル革命によって中小企業の競争条件が平等になる。例えば、中小企業は製品の需給動向に合わせて生産計画を変更したり、新市場を見つけたりできるようになる。
シェアリングエコノミーも花開くだろう。適切なIT環境が整えば、オンデマンド製造や倉庫管理のプラットフォームを通じて、ものづくり企業と工場をつなぐことができる。ビッグデータに着想を得たシェアリングエコノミーは、OBOR参加国に大きな雇用機会を生み出す。
最後に、ビッグデータは海外からOBOR参加国への直接投資をさらに呼び込む。カザフスタンの成長を後押しする資金は、すでに流入している。例えば、ドバイを拠点とする港湾運営会社DPワールドは、カザフスタンのホルゴス・イースタンゲート自由経済区とアクタウ港の開発に10億ドルを投資する見込みだ。
新技術への海外直接投資は、カザフスタン、ウズベキスタンをはじめ、新シルクロード沿いの国々の経済基盤も広げるだろう。各国は3Dプリンティングなどの進歩を活用して、製造業を発展させることができる。スマート製造技術があれば、中小企業は最終製品を顧客に出荷するよりも、知的財産を販売することで多くの収益を得られるようになる。
復活した鉄道と賢明な技術投資の組み合わせは、胸躍る展望をもたらす。中央アジアの砂漠を横断する、半分しか荷物が積まれていない貨物列車が、空きスペースをリアルタイムかつ割引価格で広告し、低コストで商品を送りたい荷主候補と走行中につながる様子を想像してほしい。新シルクロードは、開設から何世紀を経た今も、東西間貿易の未来を形づくる可能性がある。ただし、その前に立ちはだかる4つの大きな障害を克服できればの話だ。
