1831年、チャールズ・ダーウィンがビーグル号に乗船して5年間の探検航海に出た当時、船はクロノメーターを使って航行していました。クロノメーターは基準地点の正確な時刻を示し、その時刻を現地の太陽正午と比べることで、現在の経度を割り出すことができました。波の動きが計時に影響するため、精度を確保するには船に少なくとも3台のクロノメーターが必要でした。ビーグル号には22台ありました。
19世紀の航海者と同様、現代の技術者も、予備装置やフェイルセーフ機構という形での冗長性を重視します（標準的な3重の備えがあれば十分だと考える人がほとんどでしょう）。一方、経済学者は冗長性より効率性を優先します。この考え方には明らかな利点があるものの、欠点もあります。
もちろん、経済学者の視点は安全上重要なシステムのバックアップを軽視すると言うのは、誇張でしょう。しかし投資判断となると、経済学者は費用便益分析によって明らかになる、資源の最も効率的な活用に注目します。
この考え方には、明らかに理にかなった点が多くあります。税金を使うにせよ、企業を規制するにせよ、公共政策は可能な限り大きな価値を生み出すべきです。費用便益分析は、過度な楽観が無駄な支出につながるのを防ぐのに役立ちます。また、たとえば地域間の競争や、納税者負担の事業をめぐる供給業者同士の競争に駆り立てられた、投資判断をめぐる戦略的な駆け引きを防ぐこともできます。
新著『費用便益革命』で、米国の法学者キャス・サンスティーンは、1980年代以降、米国の規制政策を導くために費用便益分析への依存が徐々に拡大してきたことを評価しています。他の国々でも費用便益分析が用いられており、たとえば英国財務省は、分析の実施方法を解説する手引書を公開しています。
しかし、効率性がすべてではありません。投資の長期的な便益は、着手時点で常に明らかとは限りません。実際、かつての世代が費用便益分析に縛られていなかったことを、私たちは喜ぶべきでしょう。
ヴィクトリア朝時代のロンドンでは、技術者ジョセフ・バザルジェットが、150年以上使える容量を備えた下水道網を建設しました。拡張が始まったのはつい最近のことです。トーマス・ジェファーソンはエリー運河計画を狂気の沙汰だと考えましたが、その費用は現在の価値で約1,000億ドルに相当し、比較的短期間で回収されました。割引率と期待便益について妥当な推計を行う経済学者なら、シドニー・オペラハウスの建設を支持しなかったでしょう。世界各地の多くの都市を彩る象徴的な公共建築も同様です。実用一点張りのコンクリートの箱のほうが、はるかに効率的だったはずです。
課題は、価値に見合わない運営費や維持費がかかる、よくある厄介な事業と、将来の象徴となりうるプロジェクトを見分けることです。また、建設費はしばしば当初の予想を大幅に上回ります。大規模プロジェクトの専門家ベント・フライヴビヤーグは、こうした事業を「何度も何度も、予算超過、工期超過」と表現し、そのことを示すように、10件中9件で費用超過が起きており、当初の見積もりを50％以上上回ることも多いと述べています。
大規模な、あるいは（将来）象徴的となる可能性のある投資プロジェクトを評価する際の課題の一つは、標準的な費用便益分析では、エリー運河が貿易を促進したように、経済の成長率を大きく変える可能性のあるプロジェクトを評価できないことです。この分析が機能するのは、より小規模な限界的判断に限られます。また、物語の力が経済的な結果を形作ることも考慮できません。この点は、ノーベル賞受賞経済学者のロバート・J・シラーが説明しています。
経済学者は費用便益分析の限界を認識し、大規模投資に影響を及ぼす非限界的かつ非線形のフィードバック機構を分析する、より厳密な手法を提示すべきです。より広く言えば、効率性を経済の組織原理における唯一の基準にすることはできません。利益の最大化だけにひたすら焦点を当てる金融市場のシステミックな脆弱性が露呈した10年前には、そのことは明らかになっていたはずです。
同様に、在庫として保有する商品や資材を減らしてコストを抑えるジャストインタイム方式のサプライチェーンは、自然災害（洪水など）やその他の混乱（労働者のストライキなど）に弱いことが明らかになっています。保護主義が高まる今、貿易が混乱するリスクはますます増しています。
政治的な観点から見ても、最適な効率性が常に望ましいとは限りません。民主主義では、利害関係者間の対立を調整するために、効率性をある程度犠牲にする必要があるかもしれません。それは、政治の強靭性をもたらす一種の冗長性と考えることができます。
効率性をどの程度、どのような場合に犠牲にすべきかを正確に判断するのは、決して簡単ではありません。ビーグル号でさえ、冗長性を過剰に備えていた可能性があります。1836年に帰還したとき、搭載していたクロノメーターのうち11台がまだ動いていました。しかし、その航海におけるダーウィンの研究が長期にもたらした影響を考えれば、便益は不要な費用をはるかに上回りました。
