ストックホルム研究所は、低炭素経済への移行に向けた「橋渡し技術」として天然ガスに依存することの長期的な影響を検証する、示唆に富む報告書を発表した。 環境シンクタンクの報告書は、短期的に石炭火力発電を天然ガスに置き換えることで、将来にわたって炭素排出をさらに最小限に抑える能力が損なわれる可能性があるのか、という問いを扱っている。
根本的な点として、天然ガスが石炭に比べてもたらす炭素面の優位性は、即時かつ明白である。天然ガスのエネルギー単位当たりの炭素含有量は石炭の半分だ。さらに、天然ガス複合サイクル発電所は、最も近代的な超々臨界圧石炭火力発電所よりも効率が高い。 「天然ガス：気候変動対策の橋渡しとなる可能性に向けたガードレール」が指摘するように、最高水準のCCGT発電所のエネルギー変換効率は60％で、超々臨界圧石炭火力発電所の最高44％を上回り、炭素排出量の面でも天然ガスにさらなる優位性を与える。
天然ガスが石炭より安価な米国では、よりクリーンな燃料への切り替えにより、2007年から2012年にかけて電力部門の排出量が12％減少した。しかし、この燃料革命にはマイナス面もあると報告書は指摘する。CCGTとゼロ炭素発電との関係が、潜在的に健全でない可能性があることだ。
米国では、非化石燃料エネルギー（主に原子力、バイオマス、風力）から天然ガスへの代替は、石炭からの代替よりも大きく、石炭と石油を合わせた代替の場合と同程度である。アフリカでも同様の結果が報告されているが、天然ガスに置き換えられる非化石燃料の構成にはいくつか違いがあり、特に2030年以降は風力が含まれる。
言い換えれば、天然ガスは石炭を置き換えるだけでなく、非常に大きな度合いで、よりクリーンな発電方式の代替としても機能している。この影響は普遍的ではなく、中国では天然ガスは主に石炭を代替し、風力発電への影響ははるかに小さいと予想されている。
それでも、長期的には天然ガスは炭素問題の万能薬とはならないようだ。天然ガスが安価な国、すなわち米国では、エネルギー価格の低下がエネルギー需要の増加を招く可能性がある。「規模効果」と呼ばれる現象だ。
エネルギー供給、価格、消費の相互作用を反映するエネルギー経済モデルを用いた複数の研究は、より豊富で安価なガス供給がエネルギー消費の増加をもたらし、他の燃料からの代替による温室効果ガス（GHG）削減効果を部分的、または全面的に相殺する可能性を示している。
ストックホルム研究所は、米国エネルギー情報局（EIA）などが公表した複数の報告書を引用し、率直で厳しい結論を導いている。
全体として…天然ガスの供給がより豊富で安価になるだけでは、大きな気候上の利益がもたらされる可能性は低い。
では、天然ガスの受け入れをめぐっては、進めても進めなくても行き詰まるのだろうか。
必ずしもそうではない。ここで、強力な気候政策が果たし得る役割が明らかになる。制約がなければ、電力事業部門は天然ガスの優れた経済性だけを根拠に、天然ガス発電をますます増やす可能性がある。しかし、より強力な再生可能エネルギー導入基準を制定し、再生可能エネルギーをより多く送電網に導入することで、その動きを抑えることができる。 炭素価格付け は天然ガスのコスト上の優位性を抑え、原子力発電に有利に働く。政策はまた、天然ガスの気候への影響が最も大きい発電部門に供給の多くが向かうよう促すこともできる。天然ガスがガソリンやディーゼルに対して持つ優位性が比較的小さい運輸部門ではなく、発電に供給を振り向けるためだ。
さらに、天然ガスの生産およびLNG輸送におけるメタン漏出を厳しく制限することが、潜在的なGHG影響の低減に不可欠となる。メタンは温室効果ガスとして、CO2の80倍を超える強さを持つ。
最後に、天然ガス市場が排出量に及ぼす長期的な影響を考慮しなければならない。天然ガスに対する世界的な需要の高まりは、主に世界のLNG市場の流動性上昇によって可能になってきた。今後数年間に新たな供給が始まることで、市場は大幅に拡大するはずだ。
ガス化プラントや外航LNGタンカーに数十億ドルを投資するLNGプロジェクト開発事業者は、一般に顧客を20年間拘束する長期供給契約を好む。これにより買い手はLNG需要を積極的に促進する動機を与えられ、風力、バイオマス、原子力に不利益をもたらす可能性がある。
過去10年間、天然ガスの採用が米国のCO2排出量にプラスの影響を与えてきたことは明らかだ。それでもストックホルム研究所が指摘するように、低炭素型の発電への投資を政策で後押ししなければ、その優位性は時間とともに薄れる可能性がある。
本記事は、 The Energy Collectiveとの協力により公開されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：アンディ・ストーンは、クリーンエネルギーと従来型エネルギーの両分野にまたがる視点を提供する、エネルギー、メディア、コミュニケーションの専門家。
画像：バイオガスコンロに火をつける人。ロイター。
