たとえば、 Google Glass、 Fitbit、そして Emotiv などの登場により、ウェアラブルは今や身近な存在です。動物にも何十年も前からウェアラブル技術が装着されてきたことは、あまり知られていないかもしれません。
たとえば1960年代には、自然保護活動家がゴリラ、ユキヒョウ、ゾウなどの絶滅危惧種に 無線追跡用首輪を装着しました。研究手法が進歩するにつれ、実験動物には、より侵襲性の高い埋め込み型装置に代わって、しばしば ウェアラブル監視装置 が装着されるようになっています。
軍用犬や警察犬は、巡回中の区域を「犬の目線」で見られる装置を着用しており、さらに 動物に指令を送信すること もできます。
また、現代の農業では、家畜がしばしば 装置 を着用し、移動や活動を記録しています。これは、ホルモン周期を監視したり、健康上の問題の兆候を早期に見つけたりするためです。
これらは特定の作業に用いる、ウェアラブル技術の専門的な活用例です。しかし過去10年で新たな傾向が現れ、 ペット向けウェアラブル が、人間向け製品と並んで人気を高めています。
私の健康、ペットの健康
私たち人間は健康を改善しようと、あらゆる動きやバイタルサインを監視するのを好むようです。そして、伴侶動物にも同じことを望んでいます。選択肢には事欠きません。たとえば、 Retrieva は犬の位置、移動経路、速度をリアルタイムで追跡する市販のGPS首輪で、データはウェブや携帯電話に送信されます。犬の保護者は仮想の「フェンス」を設定でき、犬が境界を越えると通知を受け取れます。
小型動物ではサイズが課題ですが、 Loc8tor や G-Paws などの簡易GPSトラッカーが猫向けに販売されています。健康モニターとして販売されている Whistle は、加速度計のデータを使って犬の活動パターンを認識する軽量装置で、飼い主や獣医師が利用できます。
それだけではありません。 Voyce は無線周波数を用いて心拍数や呼吸数などのバイタルサインを検出します。活動パターンなどの情報と合わせることで、犬の保護者や獣医師が動物の健康を理解し、改善するのに役立ちます。このシステムは犬の経過を追跡し、保護者に関連情報を送るほか、保護者の世話のパフォーマンスまで評価します。
テクノロジーで人と犬の距離を縮める
Voyceは犬と人間のコミュニケーションに革命をもたらす画期的な製品として宣伝されていますが、この種の究極のウェアラブル装置といえるのは、おそらく NoMoreWoofでしょう。現在も開発中のこれは、脳信号を監視する犬用の脳波計ヘッドセットで、犬が何を感じているかをリアルタイムで推測し、候補を提示します。
多くの点で、NoMoreWoofは、この新たな傾向に特徴的な願いを象徴しています。それは、世話をする責任を超えて動物との絆を深めたいという願いです。私たちは動物の言葉を話せませんが、それでも共に暮らし、深い感情を呼び起こされる存在です。
犬や猫はこうしたものをどう受け止めているのでしょうか。どのように経験しているのでしょう。彼らにとってどんな意味があるのでしょうか。2006年、シンガポール国立大学の研究者たちは、同様の問いに取り組み、試作品の ニワトリ用触覚ハーネスを評価しました。このハーネスにより、人間はインターネットを介してニワトリをなでることができ、ハーネスがニワトリに振動触覚刺激を与えます。ニワトリがこれをどう感じるか確かめるため、研究者たちは、ハーネスを装着する場所に入るかどうかを雌鶏に選ばせました。その場所に近づくのがますます難しくなっても、雌鶏はそこへ入ることが分かりました。
こうした問いに向き合うことは重要です。とりわけ、動物に何らかの目的で技術と関わることが求められる場合には重要です。たとえばジョージア工科大学の研究者たちは、捜索救助犬向けの ウェアラブルハーネス を開発しました。犬が要救助者を発見したときなどに、ハーネスのタグを引いてハンドラーに遠隔で合図できる仕組みです。このような場合、動物がハンドラーと離れているときにも装置を使えるよう、いつ、どのように操作するのかを理解していることが不可欠です。
フィドーは何を感じているのか？
動物は、実際に操作することのない追跡装置や生体センサーをどう捉えるのでしょうか。 動物・コンピュータ相互作用研究室 では、GPS首輪の使い方次第で、犬は首輪に何らかの意味を見いだしているようだと分かりました。たとえば、散歩中の自由が広がるという実際の結果と結びついている場合、犬は首輪を見て熱心に反応します。反対に、首輪が行動の制限と結びついている場合は、熱意のない反応を示します。
動物がこの技術をどう受け止め、どのように経験するかは、私たちが与える装置の設計にも左右されます。ウェアラブル製品を成功させるには、どれも利用者のフィードバックを基にする必要があります。動物は必ずしも自らこうした製品を着用したいと選ぶわけではないかもしれません。それでも、技術を通じて動物をより深く理解したいのであれば、動物がその技術をどう理解するかを知ることは、技術を通じて得られる情報と同じくらい重要です。
以下との共同掲載： The Conversation
著者：Clara Manciniはコンピューティング分野の講師であり、オープン大学の動物・コンピュータ相互作用研究室の室長です。
画像：日本の携帯電話大手NTTドコモの研究者が、同社の研究施設で、同社が試作した「Finger Whisper」と呼ばれるウェアラブル携帯電話を実演している。東京の南に位置する横須賀、2003年11月12日。ロイター。
