ヴィクトリア朝の人々は、なぜ近代技術で誰もが失明すると恐れたのか

懸念の対象は、ブルーライトからデジタル眼精疲労や目の乾燥までさまざまです。今日の見出しでは、スマートフォンやパソコンの画面が目の健康にどのような影響を及ぼすのかがしばしば取り上げられます。しかし、技術は新しくても、こうした懸念は決して新しいものではありません。ヴィクトリア朝時代以来、人々は新たな発明が視力を損なうのではないかと心配してきました。

1800年代には、大量印刷の普及が目の問題の増加を招いたと非難される一方、視覚のもろさを誇張して伝える一因にもなりました。知られている目の問題が増えるにつれて、ヴィクトリア朝の人々は、適切なケアや注意を怠れば、英国の人々は失明するだろうと予測しました。1884年、『モーニング・ポスト』紙の記事は、次のように述べています。

19世紀は、眼科学が医療分野でより重要な領域となった時代でした。視力検査表などの新しい診断技術が導入され、眼鏡はさまざまな視覚障害に対するより有効な治療法となりました。しかし、より多くの視力の問題が効果的に治療されるようになった一方で、その増加自体が不安を招き、さらなる増加を抑えるべきだという意識につながりました。

1889年、『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』紙はこう問いかけました。

記事はさらに、この加速の潜在的な原因を検討し、進化と遺伝によって一部説明できると結論づけました。

都市近視

ほかの論者は「現代生活」に説明を求め、いわゆる「視力の衰え」の原因を、建造環境、印刷物の普及、義務教育、そして蒸気動力などの新技術に帰しました。1892年、『ザ・ナインティーンス・センチュリー：月刊評論』に掲載された記事は、ヴィクトリア朝の町の空間や照明環境の変化を「計り知れない恩恵」と評しつつ、それを「明らかに低下した視力の平均」と照らし合わせる必要があると述べました。同様に、ほかの複数の新聞もこの現象を取り上げ、「都市近視」と見出しを付けました。

1898年、『スコティッシュ・レビュー』に掲載された特集記事は、皮肉にも「近代進歩の誇示」と題し、視力の欠陥は「文明生活の現在の条件だけがもたらす結果」だと主張しました。「進歩」の文脈で語られていた多くの発展、すなわち物質的な豊かさ、産業の拡大、商業の隆盛が、身体の神経系や視覚の健康に悪影響を及ぼすと指摘しました。

Image: ウェルカム・ライブラリー

当時のもう一つの懸念、すなわち座りがちな生活も、目の問題の増加と結び付けられました。交通網の改善や、座って行うことを必要とする新たな余暇活動によって、人々は読書に使える時間が増えました。仕事も変化し、下層階級の職業は肉体労働から離れ、書き言葉が話し言葉に取って代わったと考えられました。今日、私たちは「スクリーンを見る時間」に注目していますが、新聞や定期刊行物は「読書時代」（書籍や大衆向け印刷物の普及）の負の影響を強調しました。

教育に責任

今日と同じように、学校もこの問題の原因だと非難されました。読書教材、照明環境、机の広さ、義務教育の導入は、いずれも診断される症状の増加と結び付けられました。英国の眼科医ロバート・ブルーデネル・カーターは、政府主導の調査『学校における視力』で、学校環境に問題がある可能性はあるものの、状況を十分に評価するにはさらに統計が必要だという、バランスの取れた結論に達しました。カーターは「警鐘を鳴らす役を演じる」ことを望みませんでしたが、いくつもの定期刊行物は「我が国の学校制度の弊害」といった表現で報道を誇張しました。

こうした新しい環境条件に共通する問題は、それらが「人工的」だと見なされたことでした。この点を強調するため、医師たちはしばしば、目の健康状態が悪いという自らの調査結果を、「未開人」の優れた視力や、動物が捕らわれたことで視力に及ぼす影響と比較しました。こうした見方は、文明と「進歩」の関係をより否定的に捉えることにつながり、視力の低下は都市環境や近代的な余暇活動、すなわち西洋世界に特有の特徴に伴うものだという考えを裏付けるために、結論が用いられました。

それでもヴィクトリア朝の人々はひるむことなく、視力の問題の原因だと非難したまさにその近代的な進歩を続けました。その一方で、新たな保護用眼鏡が開発され、ほこりや飛散する粒子に加え、海辺の保養地の強い光や家庭内の人工照明から目を守ることを目指しました。

こうした恐れにもかかわらず、英国は「半盲」にはなりませんでした。予測されたような「猫背で目をしょぼつかせた本の虫であふれる島」にもなっていません。今日、スクリーンを見る時間と目の健康を扱う記事は、より厳密な研究に基づく傾向がありますが、こうした事例は「近代性」が長きにわたり懸念の種だったことを示しています。