進化の研究によって、過去を再構築し、生命が単純な生物から複雑な生物へとどのように進化してきたかを理解することができます。進化的な思考は、宇宙の起源から人間の脳の内部の仕組みに至るまで、科学における最大の問いを理解する助けとなります。
しかし、進化は今後起こることについての手がかりも与えてくれるのでしょうか？遺伝子編集のような技術は自然選択を不要にするのでしょうか？進化は、地球資源の限界や、環境崩壊を回避するために何ができるのか、あるいは人間社会がどのように進化していくのかについて教えてくれるのでしょうか？
故ノーベル賞受賞者のシドニー・ブレナーは、2017年に1年間にわたる講義シリーズでこれらの問いを取り上げ、宇宙論、化学、生物学、古生物学、考古学、人類学、社会学を通じて、140億年に及ぶ科学的な旅へと私たちを導きました。
これらの考えを一冊の本にまとめました。シドニー・ブレナーの『10-on-10: The Chronicles of Evolution』は、進化が私たちをどこへ導けるのかを考察することで、未来を垣間見せてくれるものです。以下は、本書に寄稿した3人の専門家の見解と、私たち自身の見解です。
1. 第四次産業革命において、新たな遺伝子編集ツールが生物学的進化を凌駕する可能性が高い
人々は、進化が絶えず上へ上へと推し進めているのかどうかを、常に問うてきました。改善は必ず続くのでしょうか？答えはノーです。進化とは形態と機能の漸進的な変化であり、目的を持つものではありません。
ブレナーは次のように述べています。「ここから学ぶべき大きな教訓は、科学において、完璧の芸術は数学だけであるということです。物理学は最適の芸術であり、生物学は満足の芸術です。うまくいくものは残し、うまくいかないものは捨てられるのです。」
第四次産業革命において、「満足」はもはや現状ではないかもしれません。私たちは今、生物学だけによる進化を手放す、最も革命的な進化の段階を目の当たりにしています。CRISPR-Cas9などの新しい生命科学ツールによる遺伝子編集によって、ゲノムを再構築し、生物学的な形態と機能を変えることが可能になりました。
遺伝子編集による人間の完全性の追求は、すでに始まっています。2018年11月、中国の科学者である賀建奎は、世界初の遺伝子編集された赤ちゃんを誕生させたと主張しました。2019年6月には、ロシアの科学者デニス・レビコフが、HIVに対する免疫を付与するために人間の胚のDNAを編集する同様の計画を発表しました。こうした動きは新たな倫理的課題を突きつけており、遺伝性の遺伝子編集に対する世界的なモラトリアムを求める声を引き起こしています。
生物学的進化の過程を加速させ、方向づける可能性は、さらなる問いを生んでいます。その中で最も急を要するのは、環境への副次的な変化をどのように管理するかということです。こうした懸念から、欧州連合の最高裁判所にあたる欧州司法裁判所は2018年7月に、遺伝子編集された作物も、従来の遺伝子組み換え生物と同じ厳格な規制の対象とすべきとの判断を下しました。
植物育種家や科学者たちは、この欧州連合の判断は硬直的すぎると指摘しています。すべてのCRISPR-Cas9食品は長期にわたる承認手続きを経なければならず、農業における遺伝子編集研究は事実上停止に追い込まれているからです。
2. 人新世の到来は、地球規模の転換点をもたらす可能性がある
2億5,200万年前に巨大火山が噴火した際、大量絶滅事件である「大絶滅」が引き起こされ、海洋生物の96％と陸上の脊椎動物の70％が絶滅しました。その約1億8,600万年後には、巨大な小惑星が地球に衝突し、気候に壊滅的な変化をもたらして恐竜の時代を終わらせました。
人類学者J・スティーブン・ランシングが説明したように、人類の出現によって、人新世と呼ばれる新たな時代が同様に到来したという見方が強まっています。それ以前のすべての時代、期、代とは異なり、人新世の気候と環境は主に人間の活動の影響を受けていると考えられています。
人新世の到来はまた、地球を差し迫った転換点へと導く可能性があります。これは、生態学者が体制転換と呼ぶ非線形の変化であり、その影響は原因に比例しないことが知られています。
可能性のある転換点の一つがプラスチックです。現状のまま推移すると、2050年までに海洋中のプラスチックが魚の量を上回ると予想されており、魚そのものやそれを食べる人間に計り知れない影響を及ぼすでしょう。プラスチックのほかにも、地球規模の子午面循環が減速する可能性を示す新たな証拠があります。子午面循環は、地球規模で熱と栄養分を運ぶ海洋の巨大なコンベアベルトです。
急速な都市化も、もう一つの転換点となる可能性があり、気候変動や海洋酸性化の影響をはるかに凌ぐ恐れがあります。2014年、G20諸国は2030年までに新たなインフラに70兆米ドルを投資することで合意しました。これは、道路を2,500万キロメートル以上新たに建設し、さらに数百のダムを造ることにつながり、そのうち90％は熱帯地域に建設される予定です。
しかし、人新世と第四次産業革命の時代にも、希望を感じさせるまれな兆しは存在します。オゾン層破壊の問題を例に挙げましょう。当初は産業界の関係者によって退けられていました。その後、厳密な科学的証拠によって世界の指導者が問題を認識し、断固たる行動をとるようになり、オゾン層を破壊する化学物質を禁止するモントリオール議定書は、世界で初めて普遍的に批准された条約となりました。
3. 第四次産業革命において、謙虚な視点を持つ必要がある
人類文明の大半において、ほとんどの人々は、未来は神々や運命、あるいは宇宙のその他の力によって定められており、祈りだけが人の運命を変えることができると信じていました。人々が、未来は過去とは異なりうること、そして自らの運命は自分の手の中にあり得ることに気づいたのは、18世紀半ば以降のことにすぎません。
社会科学者のヘルガ・ノヴォトニーによれば、未来をこのように捉える新たな見方、すなわち未来を循環するループではなく、広く開かれた地平として見ることは、科学と技術に大きく負っているとのことです。
しかし、技術革新に注目し、それに執着するあまり、社会革新も同じように重要であることを見落としてしまうかもしれません。私たちが生み出す技術革新が増えるほど、それに伴う社会革新も必要になります。
例えば、医療の分野は目覚ましい技術的な革新を経験しています。しかし、その潜在能力を十分に発揮するには、医療制度の運営方法や医療の提供方法においても、同様に革新的な変化が必要です。膨大なデータを活用する能力の向上により、私たちはスマートデバイスや人工知能の領域に足を踏み入れましたが、同時に、プライバシーやセキュリティに対する私たちの見方も変わりました。
第四次産業革命において、ノヴォトニーは、自らの能力を過大評価することや、単一の解決策に過度に依存すること、すなわち社会システムの複雑性を考慮しない技術的または経済的な対策に頼ることという、傲慢さ（ヒュブリス）を避けるよう注意すべきだと警告しました。
謙虚な視点は、技術、科学、文化が共に進化しなければならないこと、そして生命は私たちが完全には制御できない予測不可能な形で変化し続けることを認めるものです。私たちは、地球上で唯一、進化を内側から見ることができる種であるという特権を有しています。だからこそ、私たちは進化をどのように扱っているのかを省みる義務があります。進化の運命を導くのは、ほかならぬ私たち自身の選択だからです。
