アンバリッシュ・ミトラ氏は、その電話を鮮明に覚えている。電話の向こうから、社名を明かすことを拒んだ米国企業の担当者が、大西洋を越えて来社し、設立3年のスタートアップであるBlipparの買収について、15億ドル規模の取引を協議しないかと持ちかけてきた。
会話は数分で終わった。ミトラ氏はしばらく考えた末に、この取引を断った。それから1年後、ロンドン拠点の事業を独立した形で維持することについて、Blipparの創業者兼最高経営責任者（CEO）である同氏は、考え直したことはないと語る。
「正しい判断だった」と、36歳のミトラ氏は語る。「起業家は、会社をいつ売るべきかを常に分かっているものだ。絶好調のときは自分でも分かるし、社内データや経済指標もすべて見えている。私たちは世界有数の大企業の一つになると信じている。」
こうした大胆なまでの自信はシリコンバレーの特徴であり ：フェイスブックのマーク・ザッカーバーグ最高経営責任者（CEO）は数十億ドル規模の買収提案を複数退け、 スナップチャット創業者のエヴァン・シュピーゲル氏は2013年、フェイスブックからの30億ドルの買収提案を退けた。両氏が独立を維持する判断を下しやすくしたのは、 ベンチャーキャピタルからの資金であり、 急成長する事業の資金調達に意欲的な投資家たちによる潤沢な資金があったからだ。
しかし欧州の起業家は、 シリコンバレーのサンドヒル・ロードのようなベンチャーキャピタルの集積地に相当するものを欠いており、大型の買収提案を受け入れる傾向があった。2003年にデーン人のヤヌス・フリス氏とスウェーデン人のニクラス・ツェンシュトレム氏が創業したビデオ通話サービスのスカイプは、2005年、 イーベイ に26億ドルで売却された。
欧州のテック系スタートアップは今、さらに大きな獲物を狙い始めている。 Blippar、無料の拡張現実・画像認識アプリの開発元であり、 4,500万ドルの出資を 、3月に米半導体メーカーのベンチャーキャピタル部門であるクアルコム・ベンチャーズから受けた。
ミトラ氏が独立を維持する決断を下した一方で、欧州のテック企業にはかつてないほど多くの資金が流入している。投資データベースであるダウ・ジョーンズ・ベンチャーソースの数字によると、欧州のデジタル関連企業への資金調達額は、2010年から2014年の間に年間40億ドルから77億5,000万ドルへとほぼ倍増した。2015年の最初の3か月には、同分野の企業が25億ドル強を調達し、この10年の初め以降の四半期として最高となった。
「ヨーロッパが偉大なテック企業を生み出すのは時間の問題だと、私は本当に信じている」と、スカイプに初期段階で投資したルクセンブルクに拠点を置くベンチャーキャピタル、マングローブの最高経営責任者（CEO）、マーク・トルシュチ氏は語る。「資本の問題ではもはやないのだから、本当に時間の問題にすぎない。」
ブリュッセル対シリコンバレー
拡大しているものの、欧州のテック分野への投資は米国に大きく後れを取っている。過去5年間で、米国の ベンチャーキャピタルファンド は、全米ベンチャーキャピタル協会によると960億ドルを調達し、既存の資金を活用して合計1,600億ドルを投資してきた。そのうち700億ドルはシリコンバレーだけに向けられた。資金調達と企業評価額の面での格差も拡大している。タクシー配車アプリ大手のウーバーは投資家から59億ドルを調達し、決済大手のスクエアは約6億ドルを調達した。シリコンバレーには、採用できる経験豊富な経営幹部やプログラマーの層も厚い。
その結果、ロンドンのホクストン・ベンチャーズのパートナーであるフセイン・カンジ氏は、投資先企業の多くに欧州からベイエリアへの移転を勧めている。「より賢明な資金、つまり主に知見と経験に基づく資金も米国にあると私は考える」と同氏は語る。
それでも、投資家や起業家の間では、この地域が間もなく初の独立したグローバルなテック大手を生み出せるという自信が高まっている。その自信は、おそらく過信でもあるが。
有力候補の一つが、ストックホルムに拠点を置き、すでに世界最大の音楽ストリーミングサービスとなったスポティファイだ。6月には、同社の企業価値を85億ドルと評価した資金調達ラウンドで5億2,600万ドルを調達し、欧州のテック系スタートアップとして史上最も多額の支援を受けた企業の一つとなった。
ダニエル・エク（同社の最高経営責任者）は、大型の買収提案も退けてきたと語る。
「そもそも［会社を売却すること］が目的になったことはない」と同氏は語る。「私たちが考えてきたのは、スウェーデンや欧州から、 グーグル やフェイスブック、あるいはそれに匹敵する規模の企業を築けたら、どれほど素晴らしいかということだ。これまでに誰も本当にそれを成し遂げていない。」
欧州のテック分野の旗手を求める声はかつてないほど強まっており、米国企業はブリュッセルでの 規制当局による監視の強化に直面している。かつては革新的な精神で称賛されたシリコンバレーは、米国の内部告発者エドワード・スノーデン氏による暴露を受け、市場支配力、租税回避策、個人データの取り扱いをめぐって批判を浴びている。
4月には、欧州委員会がグーグルを検索市場における支配力の違法な濫用で正式に告発し、インターネット時代で最も重要な独占禁止法訴訟の一つを開始したことで、対立が新たな段階に入った。規制当局はまた、グーグルとフェイスブックのプライバシー慣行に関する調査を発表するとともに、 多国籍企業の税務慣行 をめぐる調査も進めており、その中には アップル や アマゾンも含まれる。
一部の国や都市、特にフランスとドイツでは、ウーバーの利用禁止を検討中、あるいは実施している。今月、ウーバーは ライドシェアサービスのUberPop を欧州の複数の地域で一時停止した。停止した地域にはフランスも含まれ、同国ではサービスの合法性をめぐる疑惑で、同社の幹部2人が逮捕され、9月に裁判にかけられることになった。
これらの措置は米国から激しい抗議を招いており、その声はホワイトハウスにまで届いている。バラク・オバマ米大統領は、欧州の当局者が「自国の商業的利益の一部」を支えるために保護主義に関与していると示唆した。同大統領は2月にニュースサイトのRe/codeに対し、次のように語っている。「インターネットを所有してきたのは我々だ。我が国の企業がインターネットを生み出し、拡大させ、［欧州］が競争できないような形で完成させてきた。」
欧州の一部規制当局は、域内のテック企業に後押しを与え、米国のライバル企業に吸収されないよう守るべきだと考えている。その一人が、フランスのプライバシー監視機関CNILの幹部であるフロランス・レイナル氏で、欧州の厳格なデータ保護規則は前向きに捉えるべきであり、地元企業に競争上の優位性をもたらすものだと主張している。しかし、この地域のベンチャーキャピタリストたちは、この考えを負け戦略として退けており、ベイエリア企業の台頭を遅らせることはできても、止めることはできないと見ている。
「欧州人が米国人よりも優れたビジネス環境を作り出せると本気で信じる人がいるなら、完全に夢を見ているにすぎない」とトルシュチ氏は語る。「それは私たちの文化にはないものだ。」
欧州で批判を浴びている米国のテック企業は、EUの規制枠組みが、実際には国際的なデジタル分野の旗手の誕生を妨げていると主張する。28の加盟国すべてにまたがる複雑怪奇な規則や規制への順守を企業に強いているからだ。
6月にロンドンで開かれたテック起業家の集まりで、グーグルの執行会長であるエリック・シュミット氏は、代わりに欧州が「デジタル単一市場」を創設すべきだと提案した。
「音楽やエンターテインメント作品を購入する際、欧州に存在する域内の境界によって価格や取引条件、そして入手できるかどうかが決まってしまう」と同氏は語った。「国境をまたいで移動する市民にとって、これは全く理にかなっていない。」
同氏の提案は、すでに開いている扉を押すようなものだった。5月、欧州委員会は、小包配送からオンライン小売りに至るまであらゆる分野の法律を改正するデジタル単一市場に関する提案を示した。
もはや怠け者ではないのか？
欧州がカリフォルニア並みの数でテック大手を生み出せないとしても、真に質の高い企業を発掘できるのではないかという期待がある。投資家はこうした機運を、現金によってますます支えようとしている。その機運は、さまざまな源から生まれている。
ロンドン、ベルリン、ストックホルムといった都市で生まれつつあるスタートアップの「クラスター」の中で、新たなテック系ベンチャーファンドが次々と誕生している。ホクストン・ベンチャーズの試算によれば、英国の首都だけで約20の団体がテック投資ファンドを設立するための資金調達を試みており、これにより欧州のテック市場にさらに15億ドルが流入する可能性がある。同市には、モザイク・ベンチャーズやフェリックス・キャピタルを含む他の新規参入者もおり、それぞれ1億4,000万ドル、1億2,000万ドルのファンドを組成している。
米国のベンチャーキャピタリストも、長年にわたり欧州の取り組みを軽んじてきたが、ようやく市場に足を踏み入れ始めている。
その一人が、ペイパルの共同創業者ピーター・ティール氏で、先月、自身が率いるヴァラー・ベンチャーズを通じてベルリン拠点の2社のスタートアップに投資した。ドイツ生まれのティール氏にとって、これは大きな方向転換となった。同氏はかつて、 欧州への投資に嫌悪感を抱いていた と述べたことがある。その理由は、欧州が「期待の低い怠け者」だったからだ。
過去12か月間に、ネットスケープの先駆者マーク・アンドリーセン氏が共同創業したベンチャーファンドであるアンドリーセン・ホロウィッツは、ロンドン拠点のオンライン送金大手トランスファーワイズへの5,800万ドルの資金調達ラウンドを主導したほか、同じく英国の首都に拠点を置くバーチャルワールド制作企業インプロバブルに2,000万ドルの株式を取得した。
「最も極端でエリート主義的で、現場から遠く離れた人々が、ここに多額の資金を投じるべきだと言い出していること自体が重要だ」と、ベルリンのベンチャーキャピタル、アーリーバードのパートナーであるシアラン・オリアリー氏は主張する。
また、富裕層の家族や個人、投資銀行、ヘッジファンド、事業会社といった「非伝統的」投資家からの新たな資金も市場に流入している。これらの投資家は、既存の米国系ベンチャーグループが最良の案件を獲得してしまう米国の非公開テック市場からは締め出されることが多いが、資金が最も必要とされる場面で参入している。具体的には、「レイターステージ」の数百万ドル規模の資金調達ラウンドである。
英国のオンラインP2Pレンダーであるファンディング・サークルは、4月に1億5,000万ドルを調達した。これは欧州のスタートアップとしては最大級の資金調達ラウンドの一つである。ラウンドを主導したのは、ロシアのDSTグローバルで、同社はフェイスブック、エアビーアンドビー、アリババに初期から出資してきたユーリ・ミルナー氏が率いるベンチャーキャピタルである。ただし、この取引には、世界最大の資産運用会社ブラックロック、シンガポールの政府系投資ファンドのテマセク、エディンバラ拠点の資産運用会社ベイリー・ギフォード、そして米国の投資グループであるサンズ・キャピタル・ベンチャーズからの資金も含まれていた。
しかし、1999年のドットコムブームとその崩壊を経験した人々は、欧州市場もまた、シリコンバレーの望ましくない特徴の一つである「中身の伴わない誇大宣伝」を示し始めていると警告する。
トルシュチ氏は、「あらゆる種類の投資家を引き寄せる、やや過熱気味の市場」になりつつあることを懸念している。同氏は、音楽認識アプリのシャザムとトランスファーワイズを例に挙げ、両社はともに、 10億ドル規模の評価額 を今年獲得しているが、同氏の見解では、その事業モデルは実証されていないままである。
アクセル・パートナーズのロンドン拠点のパートナーであるソナリ・デ・ライカー氏は、同社がアクセルの投資ポートフォリオに既に含まれる欧州の5社のスタートアップに対する、5,000万ドルから1億ドルの新規資金調達ラウンドに参加すべきかどうかを協議したと語る。
「企業によっては、1年前、あるいは1年半前にはまだ存在していなかった」とデ・ライカー氏は語る。「これほどのスピードで進むとは想定していなかった。この地域で私が過ごした15年間の歴史の中でも、これは前例のないことだ。」
7月22日、グラフィックは、新聞版で正しく記載されていたとおり、スナップチャットの調達額は$1.2m（120万ドル）ではなく$1.2bn（12億ドル）であることを反映するよう修正された。
音楽分野の有望株：大規模なファンベースと高い評価額を持ちながら、利益は出ていない スウェーデン — スポティファイ
世界最大の音楽ストリーミングサービスで、世界中に2,000万人の有料会員を抱え、さらに5,500万人が広告付きの無料版で聴取している。ストックホルムに拠点を置く同社は、投資家から10億ドル以上を調達しており、資金にも余裕がある。しかし、事業の存続可能性には疑問が残る。5月に公表された財務諸表によると、スポティファイの売上高は2014年に44%増加し、10億ユーロ強に達した。一方で、技術とマーケティングへの大規模な投資を行い、売上の大半を音楽の権利者に支払ったため、損失も1億6,500万ユーロに拡大した。さらに、アップルは独自の 音楽ストリーミングサービス を今月初めに開始し、数億台のアップル製デバイスで利用できるようにした。
英国 — シャザム
この音楽認識アプリは、カルロス・スリム氏のAmérica Móvilや米国のベンチャーキャピタルファンドであるKleiner Perkins Caufield & Byersなどの投資家から、約1億2,500万ドルを調達している。ダウンロード数は5億回以上に上り、シャザムは月間アクティブユーザー数が1億人を超えると発表している。複数の収益源を持ち、サービスを通じて見つけた音楽の販売手数料、デバイスメーカーとのライセンス契約、広告などを収益源としている。2013年6月に終了した会計年度の企業決算によると、シャザムの売上高は前年比42%増の約3,100万ポンドに増加し、損失は2012年の333万ポンドから198万ポンドへと縮小した。
ドイツ — サウンドクラウド
ベルリンに拠点を置く同社は、自社を「世界有数のオーディオプラットフォーム」と表現し、音楽、 ポッドキャスト、ラジオ番組を提供しており、月間1億7,500万人が利用している。同社は投資家から7億ドルと評価されており、Kleiner Perkins Caufield & ByersやUnion Square Venturesといった米国の有力投資家から資金を調達してきた。収益性はないものの、収益化を試み始めたのは昨年からにすぎず、広告システムを導入するとともに、2015年後半に広告なしのサブスクリプションモデルを導入する計画である。事業を成功させるには、レコードレーベルと契約を結び、著作権で保護された楽曲を同社のサービスで提供する必要がある。これまでのところ、世界の主要レーベル3社のうち2社、ユニバーサルとソニーから抵抗に直面している。音楽業界の幹部たちは、サウンドクラウドがアーティストに報酬を支払えるだけの十分な収益を生み出せるのか疑問視している。5月、サウンドクラウドはコンテンツパートナーに対し200万ドルのロイヤルティを支払ったと発表した。
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本記事は、 フィナンシャル・タイムズとの共同制作によるものです。 掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：フィナンシャル・タイムズは、英国および国際的なビジネス、金融、経済、政治に関する最新ニュースを取り上げ、論評し、分析しています。
画像：ミュンヘンのアパートにある伝統的な白熱電球。ロイター。
