NASAの探査ローバー「 Opportunity 」は、当時は野心的に思えた目標、すなわち火星日90日間生き延び、600メートル走行することを掲げ、11年以上前の2004年1月に火星へ着陸した。それ以来、Opportunityは 地球外で初めてのマラソンを走破し （42.2キロメートル、または26マイル強）、火星での4,000日目を迎えた。赤い惑星では「ソル」と呼ばれる火星日は、地球の1日より40分長い。
私は幸運にもプロジェクトの立ち上げ当初から関わってきたが、妻との暮らしに加えて、私の人生におけるもう一つの変わらぬ存在が、何億キロメートルも離れた惑星の表面を走り回るロボット探査車になるとは思いもしなかった。状況を分かりやすく言うと、Opportunityの着陸後、私は博士号を取得し、家庭を築き、3か国の6つの機関で働いた。
Opportunityは早くから名声と成果を手にした。着陸地点のすぐ近くで、細かく層をなした堆積岩から、かつて液体の水が火星表面にたまっていた証拠が見つかった。火星は地球外生命を探すうえで有力な場所であり、水は生命にとって最も重要な前提条件だ。この発見は、学術誌『Science』によって 2004年の科学的ブレークスルー と称賛された。
その後、Opportunityにはさらに大胆な探査が求められた。ローバーが着陸した メリディアニ平原 の大部分を覆う砂の下に何があるかを明らかにできるのは衝突クレーターだけであるため、採用された探査戦略は、クレーターからクレーターへと移動することだった。
火星でクレーターを渡り歩く
直径20メートルのイーグル・クレーターから、直径150メートルのエンデュランス・クレーター、直径800メートルのビクトリア・クレーターを経て、最終的に幅22キロメートルのエンデバー・クレーターへ。クレーターを一つ進むたび、次の目的地はいつも手の届かないほど遠くに思えた――少なくとも、はるか彼方にいる私たちにはそう見えた。エンデュランスからビクトリアまでのおよそ6キロメートルを走破するのに600ソル以上、ビクトリアからエンデバーまでの21キロメートルを進むのに1,000ソル以上を要した。
11歳のローバーが火星で走破した距離は、マラソンの26マイルを超え、今も記録を伸ばしている。
NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS/ASU
Opportunityはエンデュランスとビクトリアのクレーターに進入し、そこから脱出した。危険を伴い、ミッションを終わらせかねない行程だったため、事前にNASA本部の承認を得る必要があった。その過程で、クレーター内部にある層状砂岩の壮大な崖を撮影し、調査した。エンデバーではさらに水が発見されたが、以前の発見とは異なり、今度の水は火星のより古い地質時代のもので、酸性ではなく、生命にとってより好ましい環境だった。
クレーター間の移動中、Opportunityは砂のシートの上に落ちていた岩石片を調査でき、その中から隕石を発見した。Opportunityの双子機スピリットや、さらに近年ではNASAの火星科学実験室ローバー、 Curiosityも、すでに鉄隕石を遠方から観測していた。太陽光を受けてきらめく鉄の塊は、別世界のものに見える――たとえ別の世界にいるとしても。しかし、その組成を詳細に調べるための試料を採取できたのはOpportunityだけであり、石質隕石を発見したのもOpportunityだけだった。破片は数キロメートル離れた場所で見つかったが、より大きな一つの塊に由来するようで、ビクトリア・クレーターを形成した巨大衝突によるものかもしれない。
危険は至るところに
Opportunityが探査を続けられるかどうか、まさに瀬戸際だったこともあった。ビクトリア・クレーターへ向かう途中、ローバーは 砂丘にはまり込んだ ――後に「煉獄（プルガトリー）」と名付けられた場所だ――そして自力で抜け出すまでに38ソルを要した。また別の時には、広い地域に及ぶことで知られる火星の砂嵐が数日間にわたり日光の大半を遮り、太陽光発電式ローバーを永久に停止させるおそれがあった。
しかし、ミッション継続にとって最大の脅威は、おそらく人為的なものだ。NASAの最新の予算案では、Opportunityの運用を継続するには不十分である。ローバーに老朽化や摩耗の兆候が見られるのは確かだが、長い旅の間に多くの友人や支持者を得ており、次のミッション延長に向けた資金を確保できる現実的な見込みがある。
では、Opportunityは4,000日目をどのように祝ったのだろうか。彼女は スピリット・オブ・セントルイス・クレーター内の岩石に囲まれた小さなクレーターから、はるかに大きなエンデバー・クレーターの縁を成す岩場の岬へ5メートル進み、アルファ粒子X線分光計で周囲を調べた。名前のとおり、Opportunityは今なお重要な新発見を成し遂げる力を十分に備えており、日を追うごとに新たな記録を生み出している。これまでOpportunityと共に仕事ができたことをうれしく思う。彼女がこれからもしばらく私の人生の一部であり続けることを願っている。
この記事は当初、 The Conversationに掲載されました。 元の記事をお読みください。掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者： Christian Schroeder は、 スターリング大学生物・環境科学部のインパクト研究フェローです。
画像：アンマンの空に浮かぶ赤い惑星を見ようと人々が集まる中、壁に投影された火星の画像とともにポーズをとるヨルダンの少年。REUTERS/Ali Jarekji。
