1979年から1999年までの20年間に、米国の製造業雇用者数は1,900万人から1,700万人へと緩やかに減少した。しかし、その後の10年間、1999年から2009年にかけて、雇用者数は1,200万人に急減した。この急激な減少を受けて、世紀の変わり目に米国経済が突然機能しなくなった、少なくともブルーカラーの男性にとってはそうだった、という見方が生まれた。
しかし、1999年以前の製造業がすべて順調だったと示唆するのは誤りだ。それ以前の数十年間にも、製造業の雇用は失われていた。ただし、ある地域や産業で失われた雇用は、労働力に占める割合ではなく絶対数で見れば、概して別の地域や産業の新たな雇用によって補われていた。
20世紀初頭にニューイングランドで生まれた私の祖父、ウィリアム・ウォルコット・ロードの歩みを考えてみよう。1933年、マサチューセッツ州ブロックトンにあった彼のロード・ブラザーズ靴会社は、差し迫った破産の危機に直面していた。そこで賃金の低いメイン州サウスパリスへ事業を移転した。
ブロックトンの労働者たちは、この移転と、ニューイングランド南部で比較的高賃金のブルーカラー工場雇用が広範に失われたことに打ちのめされた。しかし、集計統計で見ると、彼らの損失はサウスパリスの農村労働者にとっての大きな恩恵によって相殺された。彼らは自給に近い農業で身を粉にして働く暮らしから、靴工場で安定しているように見える仕事に就くようになった。
サウスパリスの労働者たちの幸運は、わずか14年間続いた。第二次世界大戦後、ロード兄弟は恐慌が再来することを恐れ、事業を清算して別々の道を歩んだ。3人のうち1人はメイン州ヨークへ、もう1人はボストンへ移った。祖父はフロリダ州レイクランドへ向かった。タンパ湾とオーランドの中間にあるこの地で、不動産投機を行い、非住宅建設に携わった。
ここでも、集計統計に大きな変化はなかった。長靴や靴を製造する労働者は減った一方、化学製品を製造する労働者、建物を建設する労働者、そしてフロリダ州に拠点を置くウェルマン・ロード建設会社のリン酸塩処理工場やその他の工場でターンキーを操作する労働者は増えた。国内雇用への純影響という点で、ウェルマン・ロード建設会社はブロックトンのロード・ブラザーズと同じだった。働く人々も場所も異なっていたが、教育や訓練の水準は同じだった。
そのため、安定していたとされる戦後期に、製造業（および建設業）の雇用は実際には大規模に北東部や中西部からサンベルトへ移った。当時、ニューイングランドや中西部の人々が被った雇用喪失の痛みは、近年の労働者が経験している雇用喪失と同じだった。
2000年代には、米国のブルーカラー雇用は失われるよりも入れ替わることのほうが多かった。2006年までは、製造業の雇用が減る一方で、建設業の雇用は増えていた。2006年と2007年には、住宅建設の雇用減少が、企業投資や輸出を支えるブルーカラー雇用の増加によって相殺された。ブルーカラー雇用が入れ替わる以上に失われ始めたのは、2008年以降の大不況になってからだった。
雇用の入れ替わりは常にある程度生じるため、何が起きたかをより正確に捉えるには、ある時点の製造業労働者の絶対数ではなく、総雇用に占めるブルーカラー雇用の割合を見る必要がある。実際、第二次世界大戦から現在まで、製造業雇用の割合は非常に大きく、顕著な長期的減少を遂げた。これは、製造業は長く安定していて、中国が台頭し始めると突然崩壊したという通説が誤りであることを示している。
1943年、米国の非農業労働力の38%が製造業に従事していた。当時、爆弾や戦車への需要が高かったためだ。戦後、非農業労働者に占める製造業従事者の通常の割合は約30%だった。
米国がドイツや日本のような通常の戦後工業大国であれば、技術革新によってその割合は30%から約12%まで低下していただろう。実際には8.6%まで低下した。9.2%までの低下の多くは、機能不全のマクロ経済政策によるものだ。ロナルド・レーガン政権以来、そうした政策によって米国は貯蓄超過国ではなく、貯蓄不足国になった。
豊かな国である米国は、世界各地の工業化と開発に資金を提供し、新興国が米国の製造品を輸入できるようにすべきだ。しかし実際には、米国はさまざまな非生産的な役割を担い、世界のマネーロンダリング業者、政治リスクの保険引受人、最後の資金保有者となっている。途上国にとって、巨額のドル資産があれば、国際通貨基金に救済を求めずに済む。
製造業雇用の割合が9.2%から8.6%へ低下した残りの要因は、主として中国の台頭による貿易パターンの変化だ。米国のドナルド・トランプ大統領の主張に反して、北米自由貿易協定が製造業の衰退に与えた影響はほとんどなかった。実際、こうした「悪い貿易協定」は米国経済の他の部門に大きな成長をもたらした。そしてそれらの部門が成長するなかで、製造業雇用の割合が低下したのはわずか0.1%にすぎない。
フェイクニュース、草の根運動を装った社会運動、誤解を招く逸話が広がるこの時代、私たちの共通の未来を気にかける人々にとって、数字を正確に把握し、正しい数字を公の場に届けることが不可欠だ。共和党初の大統領エイブラハム・リンカーンは、「分裂した家」演説でこう述べた。「まず自分たちがどこにいて、どこへ向かっているのかを知ることができれば、何をすべきか、どう実行すべきかをよりよく判断できるだろう。」
