この記事は、 トロント大学との協力により掲載されています。
Buzzclipの背景には一つの物語があります。それは、視覚障害者や弱視の人々の進路上にある障害物を検知し、前方の障害物を振動で知らせるクリップ式の装置です。
物語はインドで始まります。
そこは、 アルジュン・マリ が家族と共に、盲学校と孤児院で長年ボランティア活動をしていた場所です。亡くなった祖母は同校の最大の支援者の一人で、マリ自身も子どもたちの食事の準備や配膳を手伝い、多くの時間を過ごしました。
「同じ年頃の子どもたちと、よく長い時間を過ごしました。一緒にゲームをしたり、英語を少し教えたり、英語の本を読んであげたりしていました」とマリは語ります。「特に子どもたちが大好きだったのは ハリー・ポッターです。」
マリによると、孤児院は子どもたちが暮らし学ぶための安全で安心な環境を提供しています。しかし、視覚障害に対する社会的な偏見やインドの都市の路上の日常的な混乱のため、多くの子どもたちは敷地の外に一度も出ることなく成長しています。大学やさらなる教育を受けられる年齢に達しても、外に出ることを恐れて参加しない学生が多くいます。
マリと長年の友人である ビン・リウ ――トロント大学で土木工学を修了し、ビジネスを副専攻した人物――は、これらの経験を、視覚障害者や弱視の人々の生活に重要な改善をもたらすスタートアップへと結びつけました。
「この事業に本当の意味で着想を与えたのは、教育を続けたいと願っていた19歳の学生、スニタに出会ったことです」とマリは語ります。「彼女は孤児院から約35分の距離にある女子大学に通っていて、走ることへの愛情についていつも話していました。
毎日、学校からの帰り道に、できるだけ速く安全に走れる場所を探していました。彼女が思いきり走れるほど広い野原へのルートを注意深く見つけるまでに、七か月かかりました。そのとき私は、何か、どんなことでもしなければならないと決意しました。たとえ、それが彼女や、彼女のような多くの素晴らしい人々の生活をほんの少しでも良くするだけだとしても。」
二人の友人が設立した企業であるiMercivを通じて、彼らは「BuzzClip」を開発しました。それは小型で目立たないウェアラブル機器です。
「BuzzClipは、装着者の周囲の直近にある障害物を検知し、対象物までの距離に応じて異なる周波数の直感的な振動を発します」とリウは語ります。「これにより、装着者は従来の補助具では見落とされがちな障害物を避けながら、安全に移動できます。」
マリとリウは、起業家育成プログラム「Techno2014」で会社を発展させました。このプログラムを運営しているのは Impact Centreで、トロント大学の九つのキャンパス連携型アクセラレーターの一つであり、同大学（U of T）のBanting & Best Centre for Innovation & Entrepreneurshipの一部です。
「U of Tの起業家たちは、BuzzClipのような技術が人々の生活にもたらす前向きな影響を、毎日示しています」と カレン・シーブライト（BBCIE所長）は語ります。「この社会的イノベーションは重要な市場ニーズに応えるものであり、今月末に大学のアクセシビリティ・ショーケースで、彼らが製品を展示する姿を楽しみにしています。」
Technoプログラムを修了して以来、リウとマリは会社の成長を続け、さまざまな製品モデルを試行しています。
「視覚障害に付随する社会的な偏見のために、弱視の人々にとっては解決策がまったくないのが現状です」とリウは語ります。「こうした人々の多くは、人前で目立ちたくない、あるいは助けが必要な人だと見なされたくないという理由で、白杖や盲導犬の使用を避ける傾向があります。」
昨年12月、マリはニューデリーの学校Janta Adarsh Andh Vidyalaに戻り、BuzzClipの試作品を試験しました。
「孤児院に戻り、初期の試作品を試した際の反応を目にできたことは、非常にやりがいのある経験でした。子どもたちや年長の生徒たちは、これまでにないほど簡単に人や壁、テーブル、椅子を見つけ、建物内を移動できることに驚いていました。
「多くの感動と興奮、そして多くの質問がありました。中でも一番の質問は、『なぜもっと早く私たちにこれを持ってきてくれなかったのか』というものでした。」
インドでの活動に加えて、マリとリウは地域の視覚障害者コミュニティに深く関わってきました。二人は定期的に会議に参加するほか、視覚障害者向けのホッケーチームであるToronto Ice Owlsなどの団体でボランティアも行っています。
BuzzClipの初回生産分の資金を集めるため、iMercivは今月、最初のクラウドファンディングキャンペーンを開始しました。同社はわずか1日で、目標額5万ドルのほぼ25パーセントを集め、その後も資金を集め続け、目標の半分を超える額を集めています。キャンペーンは11月21日に終了します。
支援者が利用できる特典には、自分用のBuzzClipを入手することや、インドの視覚障害者に1台提供することが含まれます。
「私たちの目標は、視覚障害や弱視とともに暮らすコミュニティに長期にわたる影響を生み出し、自信と自立をもって生きられるよう支援することです」とマリは語ります。「このキャンペーンを通じて得られる支援によって、この目標を現実のものとし、世界中で視力を失いながら暮らす何百万人もの人々の生活を変えることができると考えています。」
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：Scott McAuley（トロント大学寄稿）
画像：「BuzzClipは、装着者の周囲の直近にある障害物を検知し、対象物までの距離に応じて異なる周波数の直感的な振動を発します」とビン・リウは語ります（写真はすべてiMercivの提供）。
