飛行機での移動が増える季節です。目的地に着くのを楽しみにしているかもしれませんが、旅そのものの大半は、ただ耐え忍ぶものです。気の重い保安検査、うんざりするほどの人混み、そして搭乗時の混乱。人々とその無数の荷物が搭乗ゲート周辺をふさぎ、出発を待つ私たちの前に立ちはだかります。
でも、ご安心ください。搭乗手続きを改善する、あるいは少なくとも迅速化し、より短時間で終わらせる科学的に実証された方法があります。
何がうまくいっていないのか
今の搭乗では、エリート会員から払い戻し可能なエコノミー席の最下層まで、さまざまな区分の搭乗案内を待つ時間があれば、目的地まで歩いて行けたのではと思うことがあります。さらに、搭乗券を読み取らせて搭乗橋に入ると、数分前に搭乗券読み取り機の周りにひしめいていた人々でいっぱいです。親しみを込めて「ゲート・ライス（搭乗ゲートに群がる人々）」と呼ばれています。
この渋滞の大きな要因の一つは、受託手荷物を有料にする航空会社の一般的な方針です。その結果、乗客はより多くの、しかもよりぎっしり詰めた荷物を機内に持ち込みます。こうした機内持ち込み荷物を収納するには時間がかかります。機内がいっぱいになるほど、荷物をしまうのに時間がかかります。あまり楽しくないテトリスのようなものです。
もう一つの原因は、搭乗手続きそのもの、つまり乗客にどのような順番で搭乗してもらうかです。
飛行機に最も速く乗せる方法は後方から前方へ搭乗させることだと思うかもしれません。そうすれば、乗客が通路で誰かを追い越したり、同じ列の人をまたいだりする必要がないからです。この考え方が標準的な搭乗手順の基礎になっています。しかし、まさにこの方法で搭乗したら実際にはどうなるでしょうか。乗客は機内に駆け込み、後方へ進みますが、最初の一人か二人が荷物を収納するところで、ぴたりと止まってしまいます。最初の30人（後方の5列）が、客室のほぼ全長を占めます。列の残りの人々は空港ゲートから搭乗橋や機内へ移動しただけで、進む速度は変わりません。
逐次処理から並列処理への転換
問題は、後方から前方へ搭乗させる方法が逐次処理であり、一度に一つの動作しか完了しないことです。ページ全体を選択せずに、削除キーだけを使って文章のページを消すようなものです。この場合、一度に一人の乗客しか着席できません。飛行機の通路が効果的に使われていないのです。
より効率的な搭乗方法では、互いの邪魔をせずに荷物を収納できる人数だけを機内に入れます。また、通路でも座席列でも誰かを追い越す必要がないよう、乗客を順序づけるべきです。つまり、一度に複数の動作が起こる並列処理として搭乗を行うほうが、一つずつ進める逐次処理よりも優れています。
最適な方法
科学や産業のほぼすべての分野に、さまざまな作業を完了する最善の方法を見つけるという最適化問題があります。古典的な例が「巡回セールスマン問題」です。複数の都市を結ぶ最短ルートは何か、という問題です。
巡回セールスマン問題を解くのと同じ最適化手法を、飛行機の搭乗にも適用できます。その結果をもとに、私は 提案しました 最適な搭乗方法を。この方法は「ステフェン方式」と呼ばれることが多く、列で隣り合う乗客を、互いに2列離れた座席に着席させます。最初の波の乗客は、後方から順に30A、28A、26A、24A……となります。（一般的な飛行機では、座席列ごとの座席位置と奇数列・偶数列に対応する、計12の波があります。）
実地試験では、この方法は他のすべての方法を上回りました。乗客72人の試験では、後方から前方への搭乗や、列をいくつかの区画に分けて順番に搭乗させる方法より、ほぼ2倍速でした。これらは業界で一般的に使われている方法です。割り当てられた座席位置に関係なく乗客が搭乗するランダム搭乗など、より最適化された方法よりも20～30％速くなりました。また、窓側、中央、通路側の順に搭乗させる方法も上回りました。サウスウエスト航空が採用している、業界の最高基準である自由席方式さえも、私の方法は上回りました。この方式では、乗客に指定席がありません。
切り替えは可能か
では、なぜ業界の航空会社はこの最適な搭乗方法を採用していないのでしょうか。大きな理由の一つは、乗客をこれほど厳密な順序で並ばせるという、導入上の難しさかもしれません。この障害は乗り越えられないものではないかもしれませんが、この問いはステフェン方式の主な利点の一つを見落としています。それは、航空会社が改善の余地を測定し、どこに改善の可能性があるのかを特定できることです。
既存の方式とステフェン方式を直接比較すれば（エリート会員や特別な配慮を必要とする乗客もすべて考慮して）、搭乗時間を30％短縮できる可能性が示されるかもしれません。そうなれば、意思決定者は、通路をより効果的に使う、より効率的でありながら現実的な手順に変更するコストと、見込まれる時間短縮の一部だけを実現するメリットとを比較できます。意思決定の根拠となるのは、そうした数値です。そして、「改善の余地は常にある」という、よくあるもののまったく役に立たない言い訳を退けることにもつながります。
今週のフライトを前にしては、気休めにしかならないかもしれません。列に並んでいる時間の一部を使って、もっと良い方法があると広めてみてはいかがでしょう。
本記事は、 The Conversation
著者：ジェイソン・ステフェンは、ノースウェスタン大学の物理学・天文学の研究助教です。
画像：2008年10月5日、イングランド中部のイースト・ミッドランズ空港で、イージージェット機が日没時に着陸する。ロイター／ダレン・ステイプルズ。
