出生の1か月前、胎児は英語と日本語で話しかけられたときの違いを聞き分けることができる。
「研究によると、人間の言語発達は生後数日という非常に早い時期に始まる可能性があります」と、カンザス大学の言語学准教授、ミナイ・ウタコ氏は言う。
「生後数日の赤ちゃんは、言語間のリズムの違いに敏感であることが示されています。先行研究では、赤ちゃんの行動の変化を測定することでこれが実証されてきました。たとえば、話される言語が、リズムの特性が異なる別の言語に変わったとき、おしゃぶりを吸う頻度が変わるかどうかを測定します。
「この早期の聞き分けを受けて、言語のリズム特性に対する子どもの感受性がいつ現れるのか、実際には出生前から現れる可能性があるのかを知りたいと思いました」とミナイ氏は言う。「胎児は子宮内で、言葉を含む音を聞くことができます。」
リズムパターンに基づいて胎児が異なる種類の言語を聞き分けられる可能性を示す研究はすでにあったが、学術誌NeuroReportに掲載された今回の研究では、心磁図（MCG）と呼ばれる、より精度の高い非侵襲的技術を用いた。
「先行研究では、胎児の心拍数の変化を測定し、胎児が言語の変化を認識するかどうかを調べるために超音波検査を用いていました」とミナイ氏は言う。「その研究では、2つの異なる言語の音声を、それぞれ別の人が話して胎児に聞かせていました。
音声は「ピーナッツのアニメで大人たちが話すようにくぐもって聞こえますが、言語のリズムは保たれ、胎児にも聞こえるはずです。」
「先行研究では、胎児が音声の変化に敏感であることがわかりました。しかし、胎児が言語の違いに反応したのか、話者の違いに反応したのかは明らかではありませんでした。そこで、その要因を統制するため、2つの言語の音声を同じ人に話してもらいました。」
妊娠期間が平均でおよそ8か月の女性24人を対象に、心磁図（MCG）を用いて検査した。
胎児用生体磁気計は母親の腹部に装着し、母体と胎児の体内を流れる電流の周囲に生じる微小な磁場を検出する。対象には心拍、呼吸、その他の体の動きが含まれる。
「生体磁気計は、心拍ごとの心拍数の変化を検出する感度が超音波検査より高いのです」と、カンザス大学の神経学研究准教授、キャスリーン・ガスタフソン氏は言う。
「当然ながら、心臓は音を聞きません。ですから、赤ちゃんが言語の変化に反応して心拍数を変えるなら、その反応は脳によって導かれていることになります。」
まさにそれが、この研究で明らかになったことだった。
「胎児の脳は急速に発達し、ネットワークを形成しています」とガスタフソン氏は言う。「子宮内は騒がしい環境です。胎児は、母親の腸の音や心拍、声に加えて、外部の音にもさらされています。音にさらされなければ、聴覚皮質は正常に発達するのに十分な刺激を得られません。この研究は、その発達の一部が言語と結びついていることを示す証拠となります。」
この研究では、バイリンガルの話者が英語と日本語でそれぞれ1つずつ録音し、胎児に続けて聞かせた。英語と日本語はリズムが異なるとされている。英語の発話はモールス信号のような変化に富むリズム構造を持つ一方、日本語のリズム構造はより規則的なテンポで進む。
そのとおり、胎児は英語の一節を聞いた後に、聞き慣れない、リズムの異なる言語（日本語）を聞くと心拍数が変化した。一方、日本語の一節の代わりに英語の一節をもう一度聞かせても、心拍数は変化しなかった。
「結果は明瞭で、統計的にも強い裏付けが得られました」とミナイ氏は言う。「これらの結果は、言語発達が実際に子宮内で始まる可能性を示しています。胎児は、子宮内で聞くことのできる音声をもとに、生まれる前から、これから身につける言語に耳を慣らしているのです。
「言語のリズム特性に対する出生前の感受性は、子どもが言語を習得する際の、最初期の土台の一つとなる可能性があります。」
この研究は米国国立衛生研究所の助成を受けた。
