要約
脳の特定の部位を直接刺激することで、知的能力やパフォーマンスを高められるとしたらどうでしょうか。ボストン大学の研究チームはその可能性を探り、考え方を変えられる実験的な手法を開発しました。
適切な脳葉を刺激
ある研究チームは、ボストン大学（BU）の研究チームは、脳を刺激することで、人の学習能力や行動を制御する力を高め、ひいては人々の考え方を変える可能性を探りました。BUの研究者ロバート・ラインハートは、高精細経頭蓋交流電流刺激（HD-tACS）と呼ばれる新しい脳刺激法を用い、学習に影響する二つの脳領域を「ターボチャージ」しました。
「間違いをすると、この脳領域が反応します。私があなたに間違いをしたと言っても、同じように反応します。何かに驚いたときも反応します」と、ラインハートはBUリサーチのプレスリリースで述べました。彼が「脳の警報ベル」と呼ぶ内側前頭皮質について語ったものです。
ラインハートと同僚らは、この領域と外側前頭前皮質を刺激すると、人の学習の仕方が変わることを発見しました。「この二つは、実行機能と自制に関わる最も基本的な脳領域かもしれません」と彼は付け加えました。
「米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された研究で、ラインハートのチームは、HD-tACSによる電気刺激を加えると、健康な人の実行機能がすばやく、かつ可逆的に高まったり低下したりし、その結果、行動に変化が生じることを説明しました。
脳へのスマートな刺激
ラインハートのチームは健康な人30人を対象に実験しました。参加者はそれぞれ、刺激を伝える電極付きの柔らかいキャップを装着しました。テストは簡単で、各参加者は1.7秒ごとにボタンを押します。最初の3回のテストでは、研究者らは二つの脳葉の同期性を高めるか、乱すか、何もしないかのいずれかを行いました。
脳波計（EEG）で観察した参加者の脳活動から、統計的に有意な結果が得られました。脳波の同期性を高めると、参加者はより速く学習し、間違いが減り、その修正も急速になりました。同期性を乱すと、間違いが増え、学習の速度も遅くなりました。
さらに驚くべきことに、新たな参加者30人が調整版のテストを受けました。このグループでは、まず脳活動を一時的に乱し、課題の途中で刺激を加えました。参加者は元の脳の同期性と学習行動をすぐに取り戻しました。「結果と、刺激の効果をこれほど速く元に戻せたことに、私たちは驚きました」とラインハートは述べています。
この研究にはまだ解明すべき点が多く残っていますが、BUのチームは、内側前頭皮質と外側前頭前皮質にある数百万個の細胞が、低周波の脳波を通じてどのように互いに情報を伝えるかを特定し、検証した初めてのチームでした。「これまでの研究と比べて、科学的根拠ははるかに強く、精密です」と、研究には参加していないBUの脳科学・心理学教授、デビッド・ソマーズは述べました。
ソマーズが指摘したより大きな問題は、この技術で人の能力をどこまで高められるかです。脳のパフォーマンスを高めたいと思わない人がいるでしょうか。この技術は、スマートドラッグや認知機能改善薬と同じ効果を、脳を直接刺激することで、より少ない副作用で実現できる可能性があります。こうした技術を利用できれば、大きな変化をもたらすかもしれません。ただし、スマートドラッグと同じく、誰がこの技術を利用できるべきかという問題があります。
