宇宙時代に生まれた私たちの多くは、未来への高い期待を抱いて育った。年を重ねれば月面コロニーに住み、遠い惑星やその先への旅を計画しているに違いないと確信していた。
現実は期待をやや下回っている。有人宇宙飛行に関して言えば、私たちは停滞したままのように見える。他の宇宙科学分野が着実に発展を遂げてきただけに、これは奇妙に思える。衛星通信や航法、地球観測、天文宇宙ミッションを見てほしい。特に天文宇宙ミッションは宇宙に関する私たちの知識を一変させた。では、なぜ宇宙への進出はこれほど進んでいないのか。
近年、状況は変わりつつある。商業化という形で再び希望が生まれている。私の考えはこうだ。スプートニクが地球を離れてからの60年あまりの間に、宇宙には三つの段階があった。第一段階は対立、第二段階は協調であり、そして第三段階は、私たちが最近足を踏み入れた商業化である。
忘れがちだが、宇宙時代の幕を開けたのは実際には対立だった。ローマ時代から現代まで、戦争は技術の偉大な温床であり、第二次世界大戦も例外ではない。V2ロケットは、最小限の交戦で遠方から壊滅的な被害を与えるために開発された。第二次世界大戦後、私たちは冷戦へと移行し、地球を横断できるロケットの設計が目標となり、宇宙を避けて通ることが答えであるように思われた。しかし、その旅を成し遂げると、人々は宇宙からよりも多くのものを得られることに気づいた。衛星の高所からは、敵の秘密監視が容易になる。
宇宙の莫大な費用が、次の段階である協調の発展を促した。1960年代後半から70年代初頭にかけて、多くの国が独自の宇宙機関を設立し始めた。彼らは宇宙に存在することの利点を理解していたが、平均的な衛星の費用が数億ドルに上り、打ち上げもほぼ同額であったため、多くの国は協力することの利点に気づいた。この協力は、国際宇宙ステーションやジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などのプロジェクトを通じて、今日も続いている。
私は宇宙科学者としてのキャリアの大半を協調の時代に過ごしてきた。大規模な国際チームの一員であることは大好きだが、進展が遅いと感じられることも確かだ。すべては委員会で決定され、火星に人を送るといった本当にわくわくするプロジェクトは、合意や資金の不足により実現に至らない。これを、最初の人類を月に送り出した科学環境と比べてみてほしい。
商業化は、青空に描かれた構想をわずか数年で当たり前のものにする魔法の力である。私たちは皆、それが起こるのを目の当たりにしてきた。1980年代の携帯電話は非常に高価で、持ち運ぶには小型のトレーラーが必要だったが、今日ではに私たちのポケットに収まるスマートな機器へと進化した。3つのオフィスを占領していた1970年代のコンピューターから、私が今これを書いている超軽量ノートパソコンに至るまで、商業化には変革をもたらす力がある。
しかし、その変革の力の鍵を握るのは市場の力である。需要が十分にあり、私たちが支払う意思があれば、携帯電話やコンピューターと同じように、市場は応じるだろう。戦争と同様に、消費文化は技術の偉大な開発者であり、物をより小さく、軽く、安価にしている。
宇宙に関して言えば、この変化は今まさに起きている。私が語っているのは、ヴァージン・ギャラクティックやマーズ・ワンのような企業だけではない。今や国際宇宙ステーションに物資を供給しているスペースXのような企業や、地球大気中の酸素を燃料の一部として利用する新型の再使用可能宇宙機を設計したリアクション・エンジンのような企業もある。大きな進展はプラズマ推進エンジンにあり、火星への移動時間を5か月から1か月に短縮する。私たちは本当にわくわくする時代に生きている。
宇宙を バラ色に描いていると考える懐疑論者のために、私はこう言いたい。ライト兄弟が初飛行を成し遂げたとき、誰も格安航空会社の存在を予想できなかっただろう。だから、新しい宇宙時代へようこそ。私たちの子ども時代の夢は、やがて実現するかもしれない。
世界経済フォーラムのネットワークを探る： グローバル・アジェンダ・カウンシル。
執筆者：マギー・アデリン＝ポコック氏は英国の宇宙科学者であり、テレビ番組『The Sky at Night』の司会者、そして世界経済フォーラムの 宇宙に関するグローバル・アジェンダ・カウンシルのメンバーである。
画像：宇宙飛行士マイク・ホプキンズが、2013年12月24日に行われた2回の宇宙遊泳のうち2回目に参加している様子。REUTERS/NASA
