MITの経済学者が共同執筆した新たな研究によると、改良された翻訳ソフトはオンラインでの国際取引を大幅に押し上げることができます。機械学習が経済活動に明確な影響を与えた注目すべき事例です。
研究によると、eBayが2014年に自動翻訳プログラムを改良した後、新システムを利用できた国の組み合わせにおいて取引額は10.9%急増しました。
「非常に驚くべき数字です。これほど短期間で明確な結果が出たことは、この技術の力を物語っています」と、MITの経済学者で今回の結果を詳述した新論文の共著者でもあるエリック・ブリニョルフソン氏は述べています。
結果を相対的に捉えるため、物理的な距離それ自体も世界的な取引にとって大きな障壁であることを考えてみてください、と同氏は付け加えます。eBayの新しい翻訳ソフトによる10.9%の変化は、研究対象となった商品への影響という点で、「世界を26%小さくする」のと同じ規模で取引を増加させたと、同氏は述べています。
論文「Does Machine Translation Affect International Trade? Evidence from a Large Digital Platform」は、12月号のManagement Science誌に掲載されています。著者は、MITスローン経営大学院のシュッセル・ファミリー経営科学教授であるブリニョルフソン氏、そしてワシントン大学セントルイス校オリン経営大学院の助教授であるXiang Hui氏およびMeng Liu氏です。
研究の背景
研究の実施にあたり、研究者らは、2014年にeBayが新たなeBay機械翻訳（eMT）システムを導入した後の状況を調査しました。eMTは独自の機械学習プログラムであり、複数の客観的指標において、eBayのサイトにおける翻訳品質を大幅に向上させました。新システムは当初、米国とラテンアメリカの間の貿易を促進するため、英語とスペイン語の翻訳に重点を置いていました
それ以前、eBayは販売商品のタイトルの翻訳にBing Translatorを使用していました。「ヒューマン・アクセプタンス・レート（HAR）」と呼ばれる評価指標では、3名の専門家が翻訳を承認または却下しますが、この指標によると、eMTシステムはeBay上で許容されるスペイン語の商品タイトルの割合を82%から90%に引き上げました。
その後、研究者らはeBayの管理データを用いて、eMTシステム導入後の国内におけるプラットフォーム上の取引量を調べました。他の条件が同じであれば、研究は、新しい翻訳システムが売上に影響を与えただけでなく、eBayの商品タイトルに単語が1つ追加されるごとに取引が1.06%増加したことを示しました。
これは、論文が指摘するように、販売商品に「Diamond-Cut Stackable Thin Wedding Ring New .925 Sterling Silver Band Sizes 4-12」や「Alpine Swiss Keira Women’s Trench Coast Double Breasted Wool Jacket Belted」といった長く説明的なタイトルが付けられることが多い商取引プラットフォームにおいて、大きな変化です。そのような場合、翻訳をより明確にすることは、潜在的な購入者が購入しようとしているものを正確に理解するのに役立ちます。
研究の具体性を踏まえ、ブリニョルフソン氏はこれを「機械翻訳がある場合とない場合で何が起きたかを明確に区別する、前後比較が可能な、非常に幸運な自然実験」と呼んでいます。
同氏は、研究の構造により、研究者らは、取引量の変化を直接生み出したのは外部要因ではなく、新しいeBayのプログラムであったと自信を持って述べることができた、と付け加えています。
「経済学では、AがBを引き起こしたことを証明する因果分析を行うことは、AがBと関連していたというだけでなく、しばしば困難です」と、ブリニョルフソン氏は述べています。「しかし今回の場合、因果関係の言葉を用いて、機械翻訳の改善が国際取引の増加を引き起こしたと述べることに、私は非常に自信を持っています。」
より大きな謎：生産性の問題
この論文の発端は、新しい技術と経済の生産性に関する継続的な問いにあります。過去数十年の間に多くの形態の人工知能が開発され、拡大してきましたが、機械翻訳システムのようなものを含むAIの影響は、経済統計では明らかになっていません。
「中核技術においては、自然言語処理や翻訳などの分野で、確かに驚くべき進歩が見られます」と、ブリニョルフソン氏は述べています。「しかし、欠けていたのは経済的な影響、つまりビジネスへの影響に関する証拠でした。それはいわば謎なのです。」
さまざまな形態のAIについて、経済的な影響を測定できるかどうかを検討する中で、ブリニョルフソン氏、ハイ氏、リウ氏は、機械翻訳が「比較的単純な導入であるため、理にかなっている」と考えたと、ブリニョルフソン氏は付け加えています。つまり、少なくともeBayにおいては、他の技術的変化がなくとも、翻訳の改善が経済活動に影響を与えうるということです。
この流れにおいて、今回の知見は、近年ブリニョルフソン氏が展開してきたより大きな仮説、すなわちAI技術の導入が生産性に「J字カーブ」を生み出すという仮説と合致しています。ブリニョルフソン氏が以前に記したように、広範囲に及ぶAI技術は、大きな経済的影響を持つためには、「ビジネスプロセスの再設計、新製品およびビジネスモデルの共同創造、人的資本への投資を含む、大規模な補完的投資」を必要とします。
その結果、AI技術が導入されると生産性は一時的に減速するように見え、補完的な技術が開発されると生産性は急上昇するように見えるかもしれません。これが「J字カーブ」の形状です。
そのため、ブリニョルフソン氏は本研究の結果は明確であると考えているものの、この知見に基づいて、機械学習やその他の形態のAIが経済活動に与える影響について過度に一般化することには警鐘を鳴らしています。すべての事例は異なり、AIが単独でこれほど顕著な変化をもたらすとは限りません。
「この事例では、技術が企業に利益をもたらすために、他に多くの変化を起こす必要はありませんでした」と、ブリニョルフソン氏は述べています。「しかし、他の多くの事例では、はるかに複雑な補完的変化が必要です。だからこそ、機械学習の大半の事例では、その恩恵がもたらされるまでに時間がかかるのです。」
