先進国では、人口全体におけるインターネットアクセスは飽和点に近づいており、西側諸国の多くでは、オンライン利用者の割合が 80％に近づき固定ブロードバンドで、携帯電話では30％に達しています。
一方、発展途上国ではその割合ははるかに低いものの、携帯電話ネットワークの敷設コストがより安いため、固定回線より携帯電話を通じたアクセスのほうが多くなっています。
技術コストが低下しているにもかかわらず、あらゆる地域に埋めるのが難しい格差があるようです。これは、通信会社が採算上受け入れられない価格水準が存在することを反映しているようです。
政府がインターネットアクセスを提供したり、非営利の仕組みとして提供したりする実験も行われてきました。これらの事例は、インターネットに未接続で、実際に接続を望んでいる人々に提供する十分な理由があり、実現する方法もあることを示しているようです。
第一に、オンラインを望む人々ができるだけ多くオンラインになることは社会に利益をもたらし、その効果は経済的に測定できます。英国では、インターネット経済の規模は年間 820億ポンドで、1ポンドの支出につき5ポンドのリターンがあります。 英国の公共サービスをオンラインで提供すれば、年間30億ポンドの節約が可能だと推計されています。発展途上国では、天気予報や商品の最良の市場価格などの情報が農家にもたらす価値は計り知れません。また、インターネットアクセスの教育的価値は、誰もが認めているわけではないものの、一般に認識されています。
無料、つまり無償で
明白な答えは、インターネットアクセスを無料で提供することです。しかし、これが理想的とは限りません。米国では、地方自治体がこれを試みた際、商業インターネットアクセス事業者が不公正な競争だとして訴訟を起こしました。英国では、貧困地域での公共アクセスWi-Fiサービス（PAWS）の実験で、対象者の利用はごくわずかでしたが、農村地域でははるかに大きな関心が寄せられました。
このことは、社会的・経済的なセーフガードと同様に、インセンティブについても慎重に考える必要があることを示しています。こうした問題に取り組むため、インターネット標準化コミュニティ内に新たなグループが1年前に設立されました。世界各地からメンバーが集まる、Global Access to the Internet for All（GAIA）研究グループは、接続の共有を増やし、ピアツーピア利用を拡大して基幹ネットワークの負荷を減らせば、先進国で現在一般的な価格の約10分の1で、現在一般的な携帯電話および固定インターネットの接続速度を提供できる可能性があると見積もっています。これは、今日インターネットを利用していない人々が、私たちの多くがすでに当たり前のものとして享受している恩恵を得るための大きな一歩となるでしょう。
コストを分担する
PAWSプロジェクトでは、ADSLやケーブルを使った家庭用ルーターなど、既存の固定ブロードバンドインフラをWi-Fi経由で共有することが十分に実現可能だと示しました。電話網、交換局、ケーブル、ルーターといった既存の高価な設備やインフラを再利用することは、ネットワークに利用者を追加するコストを削減する方法の一つです。
後から追加された二次利用者よりも、主たる利用者に優先アクセスを提供すれば、利用者に不当な影響を与えずにコストを分散できます。また、主たる利用者が使っていないとき（たとえば勤務中で自宅のインターネット接続を使っていないとき）には、ネットワークをより効率的に活用できる可能性があります。
もう一つのコスト障壁は、請求にかかる費用です。銀行口座やクレジットカードを持たない利用者もいます。しかし、社会保障番号は持っているため、それを通じて、他の関連サービスの仕組みを使ってインターネットアクセスの提供費用を負担してもらうことができます。たとえば、税額への加算や給付金からの控除による方法です。
同様に、商業事業者との一括提供によって取引コストを削減できます。たとえば、列車や飛行機で移動する際、インターネットアクセス料金をチケット価格に含めるのは理にかなっています。広告主に課金することで、追加料金を抑えたり、相殺したりすることもできます。
公共の利益、公共の資金
最後に、すべてを市場原理に委ねる必要はありません。利益や納税者のコスト削減という動機に加え、共通の利益としてインターネット資源を展開し、共有するために協力してきた地域社会もあります。米国の多くの学校や小さな町を接続することを含め、インターネットの発展の最初の15年間の多くは、ボランティアの努力によって可能になりました。
実際、今日ヨーロッパに整備されている固定通信網とブロードバンドの大部分は、British TelecomやBell Telephoneのような、当時は完全に国有だった電話会社が最初に敷設したケーブルに依存しています。基幹技術を支えた研究の多くは、公的資金を受けた大学から生まれました。さらに、インターネット上の価値の高いコンテンツの多くも、同様の形で制作されています。たとえば、BBC、ABC、CBCなどの公共放送局、大規模公開オンライン講座（MOOCs）、あるいはOpen Universityなどが提供する無料放送の教育番組です。
つまり、公共の資金がインターネットを築きました。その資金を賢く活用すれば、誰もがインターネットの提供するものから恩恵を受けられるようにできます。
との共同掲載： The Conversation
著者：Jon Crowcroftは、University of CambridgeのMarconi Professor of Communications Systemsです。
画像：モガディシュのホダン地区にあるインターネットカフェでコンピューターを使う人々。REUTERS/Feisal Omar
