NASAが資金を提供する、自作衛星を宇宙へ打ち上げるコンテストのことを知ったリファス・シャルークは、すぐに考えを巡らせた。しかも、小さく作る方法を。
リファスとチームが設計した衛星はテニスボールより少し重い程度だが、すでに記録を塗り替えている。重さはわずか64グラムで、宇宙に送られた衛星として史上最軽量であるだけでなく、3Dプリンターで製作された初の衛星でもある。
Cubes in Spaceは、11～18歳の児童・生徒を対象とする世界規模のコンテストだ。今年の課題は、世界を一周する弾道飛行に搭載する実験を設計することだった。
実験装置は、NASAが提供する「CubeSat」と呼ばれる一辺10cmの立方体に収める必要があり、NASAはそれをロケットに載せて宇宙へ打ち上げた。選ばれた優秀な立方体設計案80点がロケットで打ち上げられ、打ち上げは6月22日に行われた。
18歳のリファスのチームは、Space Kidz Indiaの支援を受けた。チームは強化炭素繊維ポリマーを使い、3Dプリンターで衛星を製作した。シャルークによると、主な目的は、性能を実証することだった。宇宙空間で3Dプリントした炭素繊維の性能を確かめるためだ。
「3Dプリント技術が宇宙で使われたのは今回が初めてです」とシャルークは語った。「歴史を作りました」
彼らは、インドの元大統領、APJ・アブドゥル・カラーム博士にちなんで、衛星を「カラムサット」と名付けた。
衛星にはさらに、温度・湿度センサー、気圧センサー、そして宇宙空間の放射線を測定する「ナノ・ガイガー・ミュラー計数管」も搭載されていた。
「一からすべて設計しました」とシャルークは語る。彼によると、衛星には「新しい種類の搭載コンピューターと、加速度、回転、地球の磁気圏を測定する国産の内蔵センサー8基」が備わっている。
キューブ衛星は宇宙へ打ち上げられた。打ち上げは、バージニア州ワロップス島にあるNASAワロップス飛行施設から行われた。
小さくても大きな成果
「CubeSatは、宇宙探査を変革する、発展を続ける技術の一部です」とデビッド・ピアースは語る。ワシントンのNASA本部で弾道飛行研究を担当する上級プログラム責任者だ。
「CubeSatはこれまで、教育用ツールや技術実証に使われてきましたが、今日のCubeSatには、重要な宇宙科学調査を行う可能性もあります」
この事例では、10代の若者たちが宇宙科学者になった。
