本記事は、 若手科学者とのブログシリーズ の一環として、その開催に先立ち Annual Meeting of the New Champions 2015（中国・大連、9月9日〜11日開催）。本ブログでは、ウガンダのマケレレ大学農業・生物システム工学科の教授兼学科長であるNoble Banaddaが、廃水をどのようにエネルギー生成に活用し、アフリカの人々の生活を向上させられるかについて語ります。
アフリカの一般市民の生活向上に、廃水システムに関するあなたの研究はどのように役立っていますか？
過去10年間、私の研究は廃水処理に焦点を当ててきました。特に、廃水汚泥を食品廃棄物と共に嫌気性共消化することで、エネルギーを生み出し、廃水から資源を回収する方法を探究してきました。研究の初期段階では、反応槽の設計を最適化することに注力しました。その過程では、反応槽をアフリカで機能するよう改良することも含まれていました。例えば、監視や制御に電力を用いる自動化された反応槽の多くは、アフリカには適さない可能性があります。アフリカでは電力供給が不安定であったり、そもそも存在しなかったりするためです。そこで私たちは、重力を利用して内容物を移動させる方法を開発しました。
研究の究極的な目標は何であり、その野心の実現にはどの程度近づいていますか？
このプロセスは既に最適化できたと確信しています。そのため現在は、その展開に注力しています。各反応槽は一つの地域社会に供給しており、維持管理に加え、廃棄物の選別や等級分けにおいても新たな雇用を生み出しています。これまでに25基を導入しており、年末までに100基の導入を目標としていますが、本当に臨界規模に到達するには、企業からの支援が必要です。
新しいプロジェクトも進行中のようですね…
バイオガス事業を成功させることに全力を注いでいますが、私が開発を始めた新しいプロジェクトである熱分解にも大いに期待しています。これは、完成品から構成要素を逆算的に復元できるプロセスです。例えば、ポリエチレンフィルムやプラスチック製ボトルを、その原料となったバイオディーゼルに戻すことができます。これは環境面で大きな利点があり、例えば土壌修復に適したバイオ炭を生み出すことができるほか、新たな雇用を創出する可能性もあります。燃料費を引き下げることで、農業をより成り立つものにし、アフリカの多くの耕作可能な地域社会をゴーストタウンへと変えつつある、農村部から都市部への大量移住への対策となります。
アフリカのイノベーションの現状について、どのようなことを教えていただけますか？
実際、非常に好調です。国内発のイノベーションも見られるようになってきました。この文脈では、モバイル技術がよく取り上げられます。ある教授は最近、血液サンプルの写真をSMSで送るだけで、マラリアを2分未満で診断できるプラットフォームを開発しました。同様の診断には最大で1週間かかることも多いことを踏まえ、また今日ではアフリカのモバイル通信網がほぼ普及していることを考えると、その可能性を見出すのは難しくありません。
科学の広い分野において、世界を改善する最も大きな可能性を秘めている研究分野は何だとお考えですか？
僭越ながら私の考えでは、過去の世代から受け継いだものを維持し、さらに向上させることを約束するのは再生可能エネルギーの研究です。今日アフリカで目にしている大規模な人口移動は前例のないものであり、都市計画や食料生産、そして何よりもエネルギーに大きな負荷をかけることになるでしょう。科学は、固形廃棄物をエネルギーに変換することで、この難題の解決に貢献できます。
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著者：Noble Banaddaは、ウガンダのマケレレ大学農業・生物システム工学科の教授兼学科長であり、世界経済フォーラムの若手科学者でもあります。同氏はフォーラムの「 Annual Meeting of the New Champions」（中国・大連、9月9日〜11日開催）に参加する予定です。
写真：政治危機が続いた数か月間に通りに積み上がったごみの山を探す女性と子ども。2011年4月17日、コートジボワールの最大都市アビジャンのアボボ地区にて。REUTERS/Finbarr O’Reilly
