本稿は、若手科学者との ブログシリーズ の一環として、 Annual Meeting of the New Champions 2015の開催に先立つものです。同会議は、中国・大連で9月9～11日に開催されます。本ブログでは、ブリストル大学コンピュータサイエンス学部のヒューマン・コンピュータ・インタラクション（HCI）教授であるスリラム・スブラマニアン氏が、HCIの可能性について論じています。
五感のうち、最も長く生き残ってきた感覚は触覚であると言えるでしょう。食べ物、音楽、視覚芸術、香水の心地よい香りは、何世紀にもわたって私たちの意識に（そして財布にも負担をかけながら）根付いてきました。一方、ありふれた触覚だけは、不可解なほど商業化を免れているようです。
私がここでお伝えしたいのは、数千年の歴史を持つものの、近年新たに注目を集めている概念、すなわちヒューマン・コンピュータ・インタラクション（HCI）によって、こうした状況がまもなく終わろうとしているということです。
HCIとは、人間の能力を、安全で効果的かつ快適に使用できるツール、システム、環境の設計に応用する分野です。これ自体は決して新しいものではなく、クロマニヨン人が最初の火打ち石の斧を作った時代から存在しています。
では、なぜ今、HCIの出番が訪れたのでしょうか。近年、大きな飛躍となったのは、人工物が、デスクトップPC、携帯電話、車載ダッシュボードのような、受動的な道具からコンピュータ制御のシステムへと移行したことです。現在、実務家たちは、インタラクションをできる限りスムーズかつ負担の少ないものにする方法を模索しています。
これは、ユーザーがアプリケーションに何を求めるかを考える自由を、実際にどう操作するかを心配することなく、できるだけ多く与えることを意味します。メールのような比較的単純なアプリケーションでは、これは、携帯電話で一文字ずつ入力する方法ではなく、メッセージそのものに集中する余地を人々にできるだけ多く与えることを意味します。
これらについては、すでにご存じの方も多いでしょう。しかし新しいのは、タッチレス・センシング製品であり、ここから話が興味深くなります。これらのデバイスは、家電、住宅、自動車、医療など、多くの産業分野で投入されつつあります。すでに、従来のマウスやキーボードを使わず、機器に触れることなく操作できるデスクトップ用コントローラーもあります。また、手を使わずにダッシュボードを操作できる自動車もあります。
非常に印象的な技術ですが、それを阻んできたのは、タッチレスのジェスチャーが効果を発揮したかどうかを知らせる感覚的なフィードバックの欠如です。これを「ハプティック・フィードバック」と呼びます。力、振動、または動きを加えることで、人工的に触覚を再現する触覚技術です。
道路安全の観点から、ドライバーにとってハプティック・フィードバックは不可欠です。しかし、真に没入感のある体験を生み出す能力は、ゲームや拡張現実など、他の用途においても大きな意義を持ち、ユーザー満足度の向上の可能性も秘めています。
これが私の研究の主題です。私とチームが 2013年に設立した企業を通じて、超音波スピーカーのアレイを用いて、接触せずに空中で触覚的な感覚を生み出す、ハプティック感覚の新たな再現方法を開発しています。
これらのスピーカーのアルゴリズムは、個々の指先を狙い、振動の周波数を変えることで、指ごとに異なる質感の感覚を生み出すことができます。この精密な制御により、空中での仮想ボタン、スイッチ、その他の触覚的な手がかりを生み出すことが可能になります。独自の利点は、ユーザーが手袋やデバイスを身につける必要がないことです。
私たちは、ここに何か重要なものがあると考えています。EUの助成金の支援を受け、私たちの技術は世界有数の大企業によって評価されています。この使命を成功させることは私個人の情熱ですが、志を同じくする他の科学者と Annual Meeting of the New Championsで会えることを楽しみにしており、この技術を他の技術と組み合わせて用いる新たなアイデアを見出し、世界の課題解決に貢献できることを期待しています。
お読みになりましたか？
グラフェンは世界をどう変えるのか？
コンピュータはあなたの考えていることを読み取れるでしょうか？
著者：スリラム・スブラマニアンは、英国のブリストル大学コンピュータサイエンス学部のヒューマン・コンピュータ・インタラクション（HCI）教授であり、インタラクション・アンド・グラフィックス・グループ（BIGグループ）の共同ディレクターを務めています
画像：2010年3月1日、ハノーバーで開催されたCeBITの展示会で、フラウンホーファー・ハインリッヒ・ヘルツ研究所の担当者が、キッチンや家庭用家電を操作するタッチレス制御デバイスのデモンストレーションを行っている。REUTERS/Thomas Peter
